Cette collection de Charles Demuth rassemble du théâtre codé gay et du raunch : des danseurs de cabaret en plein mouvement, des baigneurs musclés se prélassant en toute candeur, des jeux de pisse et un désir effréné qu'aucune galerie de 1916 n'osait nommer à haute voix. Une sorte d’acrobatie mentale doublée d’une chorégraphie de croisière.

Les aquarelles de Demuth n'illustrent pas seulement la vie gay, elles la mettent en scène, campent et fabriquent enfermés dans le même geste. Apportez cet art mural à la maison et vous accrocherez la bohème de Provincetown, le cercle de Marsden Hartley et un clin d'œil centenaire au monde habillé comme un médium aqueux dans un cadre.

Oui. Demuth était un artiste ouvertement gay basé à Lancaster, en Pennsylvanie, bien que « ouvertement » soit relatif à ses cercles privés plutôt qu'à la vie publique – il n'a jamais été franc sur sa sexualité de la manière dont nous comprenons l'identité queer aujourd'hui, et ses relations et sa vie amoureuse restent largement non documentées. Les historiens lisent désormais sa biographie à travers ses lettres, ses œuvres d’art et ses cercles sociaux plutôt qu’à travers une quelconque déclaration publique.

Demuth est important parce qu’il a intégré l’imagerie homoérotique codée dans le courant dominant du modernisme américain des décennies avant que les sujets queer n’aient un vocabulaire public. Mieux connu des amateurs de musées en tant qu'aquarelliste architectural précisionniste, il a également produit des œuvres plus ouvertement homoérotiques situées dans des bains publics et d'autres espaces homosociaux, ce qui fait de lui l'un des premiers artistes américains à documenter visuellement le désir queer de l'intérieur.

Marins dansants (1918), une aquarelle et un crayon, est largement citée comme son œuvre queer déterminante. Demuth a utilisé la proximité des regards de deux marins et leur étreinte dansante pour créer une tension homoérotique, en s'attardant sur la musculature et les formes profilées de leurs corps - une déclaration codée mais sans équivoque faite à un moment où de telles images ne pouvaient pas être montrées ouvertement.

En grande partie, oui. En raison de sa richesse et de sa race, Demuth existait en dehors de l’examen social le plus sévère dirigé contre les identités marginalisées au début du XXe siècle, mais il n’a toujours jamais parlé ouvertement de sa sexualité d’une manière que les historiens peuvent retracer aujourd’hui. Des critiques comme Kermit Champa ont soutenu plus tard que la dissimulation elle-même était devenue structurelle dans son art – la tension du sens caché, plutôt que la déclaration manifeste, était ce qui donnait sa charge à son meilleur travail.

Sa bizarrerie apparaît moins comme un sujet que comme un langage formel codé. Demuth construisait de plus en plus des images autour d'emblèmes de la sexualité qu'il considérait comme culturellement « contre nature », transformant cette tension psychologique en le moteur de son style mature et esthétiquement raffiné – une stratégie que les chercheurs attribuent à son admiration pour le roman d'Oscar Wilde, d'Aubrey Beardsley et de Huysmans. À Rebours, et plus tard à son amitié avec Marcel Duchamp.

Le Demuth Museum of Art de Lancaster, en Pennsylvanie – sa maison et son studio d’enfance – est le pilier des recherches en cours. En 2022, le musée a lancé un projet de réinterprétation pour aborder des thèmes jusqu'alors non abordés dans la façon dont la vie et l'œuvre de Demuth sont présentées, achevé en 2024. Des organisations locales comme Lancaster Pride ont également travaillé pour récupérer et contextualiser son histoire queer dans le patrimoine LGBTQIA+ plus large de la ville.