Sascha Schneider a peint des hommes enchaînés, en lévitation, transpercés par des énergies abstraites — chaque pose codée de masochisme spirituel, d’éthique nietzschéenne et de théâtralité homoérotique. Son art grouillait de nudité mythique, de classicisme décadent et de sublimation queer, brouillant l’érotique et le métaphysique avec une précision anatomique.

Illustrateur des épopées orientalistes de Karl May, il a drapé le désir gay dans un exotisme héroïque, tordant le fantasme colonial en autobiographie déguisée. En public, il parlait d’esthétique et de métaphysique. En privé, il aimait les hommes, vivait avec insolence et a forgé un lexique visuel queer bien avant que la « visibilité » ait une politique.

L’héritage de Schneider rayonne dans les débats sur la masculinité queer, le Jugendstil allemand, la peinture symboliste et la politique du corps comme idéogramme. Ses nus restent sans détour : des allégories glorieuses, tordues, sorties du placard.

Sascha Schneider, de son vrai nom Rudolph Karl Alexander Schneider, né à Saint-Pétersbourg en 1870, était un peintre et sculpteur symboliste allemand, formé à l’Académie des beaux-arts de Dresde, où il s’est inscrit en 1889. Il a travaillé en Allemagne et en Pologne au sein du mouvement symboliste jusqu’à sa mort, en 1927. Aujourd’hui, on se souvient surtout de lui pour ses nus masculins idéalisés et pour ses illustrations des romans d’aventures de Karl May.

Les conservateurs du Schwules Museum de Berlin décrivent l’ensemble de l’œuvre de Schneider comme un des premiers témoignages d’une pratique artistique « gay » consciente d’elle-même, et soulignent qu’on le considère aujourd’hui comme l’un des premiers artistes ouvertement et fièrement gays. Sa rétrospective de 2013 au Leslie-Lohman Museum, dont le commissaire était l’historien de l’art Jonathan David Katz, a été présentée comme la toute première exposition consacrée à Schneider aux États-Unis.

La Freikörperkultur, la « culture du corps libre » allemande ou mouvement pour la santé et l’hygiène, prônait un retour aux idéaux classiques du gymnase : entraîner ensemble l’esprit et le corps, souvent nus, en plein air. Schneider était à la fois un produit et un bénéficiaire de ce mouvement, l’une des périodes les plus troubles et jamais vraiment résolues de l’histoire moderne de la régulation sexuelle, qui a offert à ses nus masculins un lieu public approuvé par la société, alors même qu’un mouvement naissant pour les droits des homosexuels, mené par des figures comme Magnus Hirschfeld, poursuivait des buts très différents autour des mêmes corps.

Le colocataire de Schneider, le peintre Hellmuth Jahn, a commencé à le faire chanter en menaçant de révéler son homosexualité, un délit puni par le paragraphe 175 du Code pénal allemand, ce qui a poussé Schneider à fuir en Italie, où l’homosexualité n’était pas pénalisée à l’époque. Il est revenu en Allemagne pendant la Première Guerre mondiale et y est resté jusqu’à sa mort, en 1927.

Schneider a rencontré l’auteur à succès Karl May en 1903 et a ensuite illustré les couvertures de plusieurs romans de May, dont Winnetou, Old Surehand et Am Rio de la Plata. Ce partenariat a apporté à Schneider une reconnaissance commerciale auprès du grand public, alors même que ses peintures d’art portaient une charge ouvertement homoérotique qui, à l’époque, était tolérée plutôt que scandaleuse.

Son art a été au cœur de deux grandes expositions consacrées à l’art queer : « Nude in Public: Sascha Schneider – Homoeroticism and the Male Form circa 1900 », au Leslie-Lohman Museum of Gay and Lesbian Art en 2013, puis sa suite, « I go my own way… Sascha Schneider – Art and Homoeroticism ca 1900 », au Schwules Museum de Berlin en 2014. Toutes deux s’appuyaient sur la collection Röder, le fonds d’archives privé qui a conservé l’essentiel de ce qui reste de l’œuvre de Schneider après que sa réputation s’est estompée au milieu du XXe siècle.