Les coups de pinceau intimes de Tuke se dissolvent en figures balayées par le vent, torses brunis par le soleil et marines lyriques. Le tout luisant d’un regard masculin homoérotique braqué sur une jeunesse mythique. Sa touche impressionniste capte aussi la rêverie du rivage, le désir des marées et la convoitise clandestine, tissant des champs de couleur lumineux avec une candeur sensuelle.

Tuke a puisé dans le courant de fond mythique de la mer : eau qui ondule, peau luisante, virilité mythique. Son œuvre reste une capsule temporelle des courants queer qui ont façonné la masculinité de l’époque édouardienne, et le résidu sémiotique d’une culture aux prises avec un érotisme caché.

Baignades au clair de lune, épaules bronzées, appel de la sirène : chaque toile est un paysage psychosexuel qui scintille d’un esprit débridé et d’une figuration côtière. Et l’héritage de Tuke perdure dans les vagues incessantes et les membres ensoleillés de ses baigneurs et baigneuses mythiques.

Henry Scott Tuke (1858–1929) était un peintre impressionniste britannique né à York dans une éminente famille quaker, célèbre pour ses peintures intimes et sensuelles du nu masculin. Tombé dans l’oubli après sa mort en 1929, il a été redécouvert dans les années 1970 comme une icône par la communauté LGBTQ+ et par une nouvelle génération d’artistes ouvertement gays, ce qui a assuré sa place dans le canon de l’histoire de l’art queer.

« Uranien » était un terme du XIXe siècle pour désigner ce que l’on appellerait aujourd’hui un homme homosexuel ; le groupe célébrait le désir et l’émancipation homosexuels, en s’inspirant d’une Grèce antique idéalisée. La sexualité de Tuke n’a jamais été confirmée, mais il a ouvertement embrassé ce monde uranien aux côtés de contemporains comme Oscar Wilde et John Addington Symonds.

En 1970, son œuvre est revenue sur le devant de la scène auprès d’artistes et de collectionneurs ouvertement gays, et en 2017 il a figuré dans l’exposition « Queer British Art 1861–1967 » de la Tate Britain, qui marquait les 50 ans de la dépénalisation partielle de l’homosexualité masculine en Grande-Bretagne, comme le souligne le propre compte rendu de la Royal Academy sur l’exposition.

Tuke et les Uraniens voyaient dans l’Antiquité un espace pour légitimer le désir masculin sans être persécutés ; il a utilisé une imagerie classique, comme le casque ailé d’Hermès, et même après avoir abandonné les sujets ouvertement mythologiques, il a conservé une influence classique dans ses figures éphébiques et sculpturales. Ce cadre hellénique permettait au public victorien de lire ses baigneurs et baigneuses du littoral comme de l’art plutôt que comme une transgression.

Contrairement à la photographie, plus explicitement sexuelle et réalisée avec des modèles rémunérés, de von Gloeden, les peintures de Tuke ne montraient jamais de sexes ni de contacts entre les modèles, ce qui rend son œuvre sensuelle plutôt que sexuelle, une distinction que les spécialistes citent comme centrale dans la manière dont son « regard gay » opérait dans le cadre des contraintes juridiques victoriennes.

Malgré le succès de son vivant et son appartenance à la Royal Academy, le style figuratif de Tuke s’est trouvé en décalage avec le modernisme, et sa portée queer est restée largement ignorée jusqu’à la réévaluation de la fin du XXe siècle. Aujourd’hui, on le considère comme fondateur du langage visuel du désir entre hommes, Elton John comptant même parmi ses collectionneurs, selon le compte rendu d’Art UK.