Les coups de pinceau intimes de Tuke se dissolvent dans des figures balayées par le vent, des torses ensoleillés et des paysages marins lyriques. Le tout lisse avec un regard masculin homoérotique tourné vers la jeunesse mythique. Son travail au pinceau impressionniste capture également la rêverie côtière, le désir des marées et le désir clandestin, tissant des champs de couleurs lumineuses avec une candeur sensuelle.

Tuke a exploité le courant mythique de la mer : eau ondulante, peau luisante, virilité mythique. Son travail reste une capsule temporelle des courants queer qui ont façonné la masculinité édouardienne et le résidu sémiotique d’une culture aux prises avec un érotisme caché. 

Nages au clair de lune, épaules de bronze, chant des sirènes : chaque toile est un paysage psychosexuel chatoyant d’esprit débridé et de figuration côtière. Et l’héritage de Tuke perdure dans les vagues agitées et les membres ensoleillés des baigneurs mythiques.

Henry Scott Tuke (1858-1929) était un peintre impressionniste britannique né à York dans une importante famille quaker, célèbre pour ses peintures intimes et sensuelles de nus masculins. Il est tombé dans l'oubli après sa mort en 1929, mais a été redécouvert dans les années 1970 comme une icône parmi la communauté LGBTQ+ et une nouvelle génération d'artistes ouvertement gay, consolidant ainsi sa place dans le canon de l'histoire de l'art queer.

Uranien était un terme du XIXe siècle désignant ce qui serait aujourd'hui compris comme un homme homosexuel ; le groupe célébrait le désir homosexuel et l'émancipation, en s'inspirant d'une Grèce antique idéalisée. La sexualité de Tuke n'a jamais été confirmée, mais il a ouvertement embrassé ce monde uranien aux côtés de ses contemporains comme Oscar Wilde et John Addington Symonds.

En 1970, son travail est revenu sur le devant de la scène parmi les artistes et collectionneurs ouvertement gays, et en 2017, il a été présenté dans l'exposition « Queer British Art 1861-1967 » de la Tate Britain, marquant les 50 ans de la décriminalisation partielle de l'homosexualité masculine en Grande-Bretagne, comme le note le propre récit de l'exposition par la Royal Academy.

Tuke et les Uraniens considéraient l’Antiquité comme un espace permettant de légitimer le désir masculin sans persécution ; il a utilisé des images classiques telles que le casque ailé d'Hermès et, même après avoir abandonné les sujets mythologiques manifestes, a conservé une influence classique dans ses figures sculpturales éphébiques. Ce cadre hellénique a permis au public victorien de lire ses baigneurs côtiers comme un art plutôt que comme une transgression.

Contrairement aux photographies de modèles payants plus explicitement sexuelles de von Gloeden, les peintures de Tuke ne montraient jamais d'organes génitaux ni de modèles touchants, ce qui rendait son travail sensuel plutôt que sexuel - une distinction que les chercheurs citent comme étant essentielle à la manière dont son "regard gay" fonctionnait dans le cadre des contraintes juridiques victoriennes.

Malgré les éloges de son vivant et son appartenance à la Royal Academy, le style figuratif de Tuke n'est plus en phase avec le modernisme, et sa signification queer est restée largement ignorée jusqu'à la réévaluation de la fin du XXe siècle. Aujourd'hui, il est considéré comme le fondement du langage visuel du désir masculin homosexuel – et même Elton John comptait parmi ses collectionneurs, selon le récit d'Art UK.