Questa collezione di Charles Demuth raccoglie teatro e sfrontatezza in codice gay: ballerini di cabaret a metà calcio, bagnanti muscolosi sdraiati con candore, giochi con l’urina e un desiderio dilagante che nessuna galleria del 1916 osava nominare ad alta voce. Una specie di acrobazia mentale che funziona anche da coreografia di cruising.

Gli acquerelli di Demuth non si limitano a illustrare la vita gay: la mettono in scena, con il camp e il mestiere stretti nello stesso gesto. Porta a casa questi quadri e appenderai la bohème di Provincetown, la cerchia di Marsden Hartley e un occhiolino vecchio di un secolo al mondo, travestito da mezzo acquoso in una cornice.

Sì. Demuth era un artista apertamente gay con base a Lancaster, in Pennsylvania, anche se «apertamente» va inteso in relazione alle sue cerchie private più che alla vita pubblica — non fu mai esplicito sulla propria sessualità nel modo in cui oggi intendiamo l’identità queer, e le sue relazioni e la sua vita amorosa restano in gran parte non documentate. Oggi la sua biografia viene letta attraverso le lettere sopravvissute, le opere e le cerchie sociali, più che attraverso una dichiarazione pubblica.

Demuth è importante perché ha inserito un immaginario omoerotico in codice nel Modernismo americano mainstream decenni prima che i soggetti queer avessero un vocabolario pubblico. Noto a chi frequenta i musei soprattutto come acquarellista precisionista di architetture, produsse anche opere più apertamente omoerotiche ambientate in bagni pubblici e altri spazi omosociali, il che lo rende uno dei primi artisti americani a documentare visivamente il desiderio queer dall’interno.

Dancing Sailors (1918), un’opera ad acquerello e matita, è citata ampiamente come la sua opera queer per eccellenza. Demuth ha usato la vicinanza degli sguardi di due marinai e il loro abbraccio di danza per costruire una tensione omoerotica, soffermandosi sulla muscolosità e sui contorni definiti dei loro corpi — un’affermazione in codice ma inequivocabile, fatta in un momento in cui quelle immagini non potevano essere mostrate apertamente.

In gran parte, sì. Grazie alla sua ricchezza e al colore della sua pelle, Demuth rimase fuori dal controllo sociale più duro rivolto alle identità marginalizzate all’inizio del Novecento, eppure non parlò mai apertamente della propria sessualità in modi che gli storici possano ricostruire oggi. Critici come Kermit Champa sostennero poi che l’occultamento stesso era diventato strutturale nella sua arte: la tensione del significato nascosto, più che la dichiarazione esplicita, dava carica alle sue opere migliori.

La sua identità queer affiora meno come soggetto che come linguaggio formale in codice. Demuth costruì sempre più le sue immagini attorno a emblemi di una sessualità che percepiva come culturalmente «innaturale», trasformando quella tensione psicologica nel motore del suo stile maturo ed esteticamente raffinato — una strategia che chi studia la sua opera fa risalire alla sua ammirazione per Oscar Wilde, Aubrey Beardsley e il romanzo À Rebours di Huysmans, e più tardi alla sua amicizia con Marcel Duchamp.

Il Demuth Museum of Art di Lancaster, in Pennsylvania — la sua casa d’infanzia e il suo studio — è il fulcro della ricerca in corso. Nel 2022 il museo ha avviato un Reinterpretation Project per affrontare temi fino a quel momento trascurati nel modo in cui vengono presentate la vita e l’opera di Demuth, concluso nel 2024. Anche organizzazioni locali come Lancaster Pride si sono impegnate per recuperare e contestualizzare la sua storia queer all’interno del più ampio patrimonio LGBTQIA+ della città.