Diese Charles-Demuth-Kollektion versammelt schwul codiertes Theater und Derbheit: Kabarett-Tänzer mitten im Tritt, muskulöse Badende, die ganz offen herumlungern, Natursekt-Spiele und wuchernde Begierde, die keine Galerie von 1916 laut zu benennen wagte. Eine Art Kopfakrobatik, die zugleich als Cruising-Choreografie dient.

Demuths Aquarelle illustrieren schwules Leben nicht nur, sie führen es auf, Camp und Handwerk in derselben Geste verschränkt. Bring diese Wandbilder nach Hause, und du hängst Provincetowns Bohème, Marsden Hartleys Kreis und ein hundert Jahre altes Augenzwinkern an die Welt an die Wand, verkleidet als wässriges Medium im Rahmen.

Ja. Demuth war ein offen schwuler Künstler aus Lancaster, Pennsylvania, wobei „offen“ sich auf seinen privaten Kreis bezieht und nicht auf das öffentliche Leben – er sprach nie so über seine Sexualität, wie wir queere Identität heute verstehen, und über seine Beziehungen und sein Liebesleben ist kaum etwas dokumentiert. Historikerinnen und Historiker lesen seine Biografie heute anhand erhaltener Briefe, seiner Kunst und seines sozialen Umfelds statt anhand irgendeines öffentlichen Bekenntnisses.

Demuth ist bedeutend, weil er verschlüsselte homoerotische Bildsprache in die amerikanische Moderne des Mainstreams einwob, Jahrzehnte bevor queere Themen ein öffentliches Vokabular hatten. Den Museumsbesuchern vor allem als präzisionistischer Architektur-Aquarellist bekannt, schuf er auch offener homoerotische Werke, die in Badehäusern und anderen rein männlichen Räumen spielen, und wurde so zu einem der frühesten amerikanischen Künstler, die queeres Begehren von innen heraus bildlich dokumentierten.

Dancing Sailors (1918), ein Werk in Aquarell und Bleistift, gilt weithin als sein prägendes queeres Werk. Demuth nutzte die Nähe der Blicke zweier Matrosen und ihre tanzende Umarmung, um homoerotische Spannung aufzubauen, und verweilte dabei auf der Muskulatur und den umrissenen Formen ihrer Körper – ein verschlüsseltes, aber unmissverständliches Statement zu einer Zeit, in der solche Bilder nicht offen gezeigt werden konnten.

Weitgehend ja. Wegen seines Reichtums und seiner Hautfarbe stand Demuth außerhalb der härtesten gesellschaftlichen Kontrolle, der marginalisierte Identitäten im frühen 20. Jahrhundert ausgesetzt waren, und trotzdem sprach er nie offen über seine Sexualität – jedenfalls nicht so, dass Historikerinnen und Historiker es heute nachverfolgen könnten. Kritiker wie Kermit Champa argumentierten später, dass die Verheimlichung selbst zu einem strukturellen Element seiner Kunst wurde: Die Spannung der verborgenen Bedeutung, nicht die offene Aussage, gab seinen besten Werken ihre Ladung.

Seine Queerness zeigt sich weniger als Thema denn als verschlüsselte Formensprache. Demuth baute seine Bilder zunehmend um Sinnbilder der Sexualität auf, die er als gesellschaftlich „unnatürlich“ empfand, und machte diese psychologische Spannung zum Motor seines reifen, ästhetisch verfeinerten Stils – eine Strategie, die die Forschung auf seine Bewunderung für Oscar Wilde, Aubrey Beardsley und Huysmans’ Roman Gegen den Strich zurückführt und später auf seine Freundschaft mit Marcel Duchamp.

Das Demuth Museum of Art in Lancaster, Pennsylvania – sein Elternhaus und Atelier – bildet den Anker der laufenden Forschung. 2022 startete das Museum ein Reinterpretationsprojekt, um bislang unbehandelte Themen in der Darstellung von Demuths Leben und Werk anzugehen; es wurde 2024 abgeschlossen. Auch lokale Organisationen wie Lancaster Pride haben daran gearbeitet, seine queere Geschichte wiederzuentdecken und im größeren LGBTQIA+-Erbe der Stadt einzuordnen.