Nackte Männer, hingestreckt auf zerknitterten Leinentüchern, die an die orientalistischen Fantasien der Pariser Salonkultur erinnern, ihre Körper ein Echo sowohl klassizistischer Muskelstudien als auch der queeren Sehnsucht, die unter der Porträtmalerei der Belle Époque brodelt. Jeder Pinselstrich spielt ein Spiel: ein realistischer Blick, der Neutralität vortäuscht, während der männliche Akt selbst vor der latenten Erotik eines allzu sorgfältig gesehenen Körpers vibriert. Das ist nicht der heroische Akt der klassizistischen Tradition, der aufrecht in akademischen Ausstellungen steht – das ist Fleisch, getränkt in Intimität, eine queere Figuration, getarnt in der makellosen Technik des Zeichners.

Unter dem Glanz der Wohlanständigkeit schmeckt man das Salz der Nachmittage in Florida, wo Sargents Aquarellstudien männlicher Arbeiter an einem Strand zwischen Sonnenlicht und Heimlichkeit gleiten. Gemalt unter dem Vorwand technischer Meisterschaft, doch pulsierend von der Hitze homoerotischer Porträtkunst – diese Akte sind nie bloß anatomisch. Sie sind Postkarten, aus den Tiefen der Sehnsucht herausgeschmuggelt, Notizen, in die Ränder des akademischen Realismus gefaltet, Körper, gefangen zwischen der Sinnlichkeit des Ästhetizismus und dem Hunger eines queeren Modernisten avant la lettre.

Diese Kollektion zeigt Sargent nicht bloß als den gefeierten Gesellschaftsporträtisten des Gilded Age, sondern konfrontiert uns mit einem Mann im Exil seines eigenen Begehrens. Seine männlichen Akte sind Geständnis und Verschleierung zugleich – gefangen zwischen dem goldenen Rahmen der Wohlanständigkeit und der stillen Rebellion des schwulen Blicks, verpackt in klassische Technik.

Hier ist Nacktheit keine Reinheit – sie ist Code.

Einen eindeutigen schriftlichen Beleg gibt es nicht – Sargent vernichtete seine persönlichen Papiere, und sein Biograf Richard Ormond hat argumentiert, dass die Beweise schlicht nicht existieren. Doch Kunsthistorikerinnen und Kunsthistoriker wie Trevor Fairbrother verweisen auf eine Reihe von Indizien: Hunderte intime Studien männlicher Akte, die zu seinen Lebzeiten nie gezeigt wurden, enge Bindungen zu offen schwulen Zeitgenossen wie Oscar Wilde und eine Neubewertung von 1981, die sein Image als „eingefleischter Junggeselle“ erstmals als codierte Zurückhaltung deutete.

Sargent bewahrte Dutzende Kohle- und Ölstudien männlicher Modelle – darunter sein Kammerdiener Nicola D'Inverno und seine Muse Thomas McKeller – und hielt sie vollständig aus öffentlichen Ausstellungen heraus. Sie tauchten erst nach seinem Tod auf, als seine Schwestern sein Atelier erbten, und offenbarten eine private Praxis, die im Widerspruch zu seinem Ruf als gefragtester Porträtmaler der Gesellschaft stand.

McKeller war ein Schwarzer Fahrstuhlführer, den Sargent 1916 in Boston anwarb, damit er für seine Wandgemälde im Museum of Fine Arts Modell stand. Sargent verwandelte McKellers Züge in weiße klassische Götter quer durch die Wandgemälde, während er zugleich still und heimlich McKellers Identität in die markante linke Brustwarze jeder Figur einschrieb – und malte eine großformatige Aktstudie von ihm, die bis zu Sargents Tod in dessen Privatatelier blieb.

Sargent wohnte in London gegenüber von Wilde, in den Jahren vor Wildes Prozessen von 1895, die nach britischem Recht eine öffentliche Verbindung zwischen Künstlerkreisen und Homosexualität zementierten. Sargents eigene Gesellschaftswelt überschnitt sich mit der von Wilde – Dandys, Ästheten und androgyne Modelle wie Vernon Lee gingen alle durch sein Atelier.

Befreit von den Zwängen der Porträtaufträge füllte Sargent die Wandgemälde der Boston Public Library und des Museum of Fine Arts mit mythologischen Motiven, die ihn den männlichen Körper malen ließen, ohne die Zustimmung eines zahlenden Modells. Bildfelder wie Hölle und Herkules und die Hydra werden von Forschenden heute als verhüllte Ausdrucksformen eines Begehrens gelesen, das er sonst nicht auf die Leinwand bringen konnte.

Sargent ist einer der klarsten Fälle eines Künstlers, dessen öffentliche Persona und privates erotisches Leben auf getrennten Gleisen liefen – seine Mainstream-Karriere als führender Porträtist des Gilded Age überdeckte fast ein Jahrhundert lang ein umfangreiches und zunehmend erforschtes Archiv homoerotischer Arbeiten. Neuere Forschung, Ausstellungen und Dokumentarfilme haben ihn als zentrale, wenn auch zurückhaltende Figur im queeren Kunstkanon neu verortet.