Tukes intime Pinselstriche lösen sich auf in windzerzauste Gestalten, sonnengeküsste Oberkörper und lyrische Meereslandschaften. Alles triefend von einem homoerotischen männlichen Blick, der auf mythische Jugend gerichtet ist. Sein impressionistischer Pinselstrich fing auch Küstenträumerei, Gezeitensehnsucht und heimliches Begehren ein und wob leuchtende Farbflächen mit sinnlicher Offenheit.

Tuke schürfte im mythischen Sog des Meeres: kräuselndes Wasser, glänzende Haut, mythische Männlichkeit. Sein Werk bleibt eine Zeitkapsel queerer Strömungen, die die edwardianische Männlichkeit prägten, und des semiotischen Rückstands einer Kultur, die mit verborgener Erotik rang.

Mondscheinbäder, bronzene Schultern, der Ruf der Sirene – jede Leinwand ist eine psychosexuelle Landschaft, die vor ungezügeltem Geist und Küstenfiguren schimmert. Und Tukes Vermächtnis lebt fort in den ruhelosen Wellen und den sonnenbeschienenen Gliedern mythischer Badender.

Henry Scott Tuke (1858–1929) war ein britischer Maler des Impressionismus, in York geboren und aus einer angesehenen Quäkerfamilie stammend, gefeiert für seine intimen, sinnlichen Gemälde des männlichen Akts. Nach seinem Tod 1929 geriet er in Vergessenheit, wurde aber in den 1970er Jahren als Ikone der LGBTQ+-Community und einer neuen Generation offen schwuler Kunstschaffender wiederentdeckt und sicherte sich damit seinen Platz im queeren kunstgeschichtlichen Kanon.

„Uranier“ war im 19. Jahrhundert ein Begriff für das, was man heute als homosexuellen Mann verstehen würde; die Gruppe feierte homosexuelles Begehren und Emanzipation und berief sich dabei auf ein idealisiertes antikes Griechenland. Tukes Sexualität wurde nie bestätigt, aber er umarmte diese uranische Welt offen, an der Seite von Zeitgenossen wie Oscar Wilde und John Addington Symonds.

1970 kehrte sein Werk bei offen schwulen Kunstschaffenden und Sammelnden ins Rampenlicht zurück, und 2017 wurde er in der Ausstellung „Queer British Art 1861–1967“ der Tate Britain gezeigt, die an 50 Jahre seit der teilweisen Entkriminalisierung männlicher Homosexualität in Großbritannien erinnerte, wie die Royal Academy in ihrer eigenen Darstellung der Schau festhält.

Tuke und die Uranier sahen in der Antike einen Raum, um männliches Begehren ohne Verfolgung zu legitimieren; er nutzte klassische Bildsprache wie Hermes’ geflügelten Helm und behielt auch nach der Abkehr von offen mythologischen Motiven einen klassischen Einfluss in seinen ephebischen, skulpturalen Figuren bei. Diese hellenische Rahmung ließ das viktorianische Publikum seine Badenden an der Küste als Kunst statt als Grenzüberschreitung lesen.

Anders als die ausdrücklich sexuelleren Fotografien von Gloedens mit bezahlten Modellen zeigten Tukes Gemälde nie Genitalien oder Berührungen zwischen den Modellen, was sein Werk sinnlich statt sexuell macht – eine Unterscheidung, die Fachleute als zentral dafür anführen, wie sein „schwuler Blick“ innerhalb der viktorianischen Rechtsschranken funktionierte.

Trotz Anerkennung zu Lebzeiten und Mitgliedschaft in der Royal Academy geriet Tukes figürlicher Stil aus dem Takt der Moderne, und seine queere Bedeutung blieb bis zur Neubewertung im späten 20. Jahrhundert weitgehend ungelesen. Heute gilt er als grundlegend für die Bildsprache männlichen gleichgeschlechtlichen Begehrens – selbst Elton John zählt laut Art UK zu seinen Sammlern.