El estilo yōga, impulsado por el gobierno Meiji, trajo un renacimiento de técnicas de inspiración occidental, mientras el legado duradero de la estética china seguía tejiendo su magia en la trama de la creatividad japonesa. Imagina vibrantes xilografías llenas de temas nuevos, desde el espectáculo de las costumbres extranjeras hasta la dura realidad de la guerra global: cada imagen, una ventana a una sociedad que se modernizaba a toda velocidad. ¿Te intriga esa influencia china? Empieza por el arte chino.

Los retratos de la era Meiji, antes atados a la tradición, latían ahora con una vitalidad nueva y captaban la esencia de un país en plena transformación. Mientras los artistas se movían con soltura en esta encrucijada cultural, dieron vida a un lenguaje visual propio y combinaron motivos de siempre, como las grullas de buen augurio y los dragones míticos, con perspectivas nuevas y atrevidas.

¿El resultado? Un fascinante tapiz de arte que no solo reflejó el viaje de Japón hacia la modernidad, sino que además afianzó su lugar en el escenario mundial, cambió para siempre el rumbo de la historia del arte y dejó una huella imborrable en el paisaje cultural global.

La era Meiji tiene su propio reparto. Kono Bairei y Numata Kashu llenaron álbumes de pájaros y flores, Watanabe Seitei las pintó, y Ogata Gekko y Toyohara Kunichika mantuvieron viva la tradición de la xilografía mientras la época daba un vuelco.

Para ver lo que vino antes, retrocede hasta el arte del período Edo. Las plumas son una especialidad Meiji, así que los cuadros de aves están a un paso, y las fundas de móvil con grabados Meiji meten la época en tu bolsillo. Las fundas de móvil de arte japonés abren más el abanico, y las fundas de móvil con pájaros se quedan con las plumas.

Los estudios recientes, entre ellos la tesis de la exposición «Meiji Modern», cuestionan a propósito la vieja idea de que el arte Meiji fue un mero calco de Occidente. Defienden que objetos como la laca y el esmalte cloisonné mezclaron técnicas euroestadounidenses con tradiciones japonesas y chinas muy arraigadas, y dieron lugar a una forma de modernidad no occidental auténticamente propia.

El yōga («pintura de estilo occidental») abrazó por completo la tradición pictórica francesa, desde la Escuela de Barbizon hasta el impresionismo. El nihonga («pintura japonesa»), por su parte, reinventó a conciencia tradiciones autóctonas como las escuelas Kanō y Rinpa, sin limitarse a resucitarlas ni a rechazarlas. Juntos son dos respuestas paralelas y rivales a la misma crisis de identidad artística nacional.

A partir de las exposiciones de Londres (1862) y París (1867), que tuvieron muy buena acogida, el nuevo gobierno imperial de Japón aprovechó a propósito el apetito internacional por las artes decorativas japonesas para compensar el altísimo coste económico de la modernización. Siguió con esta estrategia en otras exposiciones universales, como las de Viena, Filadelfia y Chicago.

Los artistas y los impresores de la era Meiji fueron suavizando los contornos gruesos y los bloques de color planos típicos del ukiyo-e anterior, e incorporaron paletas más suaves, la perspectiva de un solo punto de fuga y la profundidad atmosférica que tomaron de la pintura occidental. Es una evolución técnica de verdad, visible en láminas como el célebre tríptico de la estación de tren imperial que Kobayashi Kiyochika hizo en 1895.

Los nuevos tintes sintéticos de anilina dieron a las estampas Meiji una paleta de colores brillantes y saturados, muy distinta de los pigmentos vegetales, más apagados, de épocas anteriores. Este cambio técnico sigue siendo una de las pistas visuales más claras que usan coleccionistas e historiadores para datar e identificar obras de estos 44 años concretos.

Kyōsai vivió a caballo entre el período Edo y la era Meiji. Se le atribuye la primera revista de manga de Japón, en 1874, y se le considera el primer caricaturista político del país. Con su mezcla personal de lo popular y lo elitista, se burló de grandes reformas Meiji como la educación obligatoria, y todavía hoy influye directamente en el manga y en el arte del tatuaje.