El uso audaz que hizo Kunichika de rojos y morados intensos, posible gracias a los nuevos tintes de anilina, distinguió su obra. Sus retratos de actores de kabuki transmitían energía dinámica y profundidad emocional, y daban vida a los personajes. También creó elegantes bijinga, que combinaban el ukiyo-e tradicional con una sensibilidad moderna.

A pesar de sus dificultades personales, Kunichika siguió entregado a su oficio y produjo obras celebradas por su innovación. Su capacidad para fusionar técnicas tradicionales con influencias modernas lo convirtió en un eslabón vital entre el período Edo y la era Meiji. Hoy se le recuerda como uno de los últimos grandes maestros del ukiyo-e, cuyos colores vivos y composiciones dinámicas siguen inspirando.

Kunichika se plantó entre dos épocas, y las fundas lo siguen hasta allí: las fundas de móvil del período Edo a un lado, las fundas de móvil del período Meiji al otro y las fundas de móvil que ponen la figura humana en primer plano para los rostros del kabuki. Más del mundo flotante te espera en los cuadros japoneses y en las fundas de móvil de arte japonés.

Llevó con éxito las tradiciones del ukiyo-e del período Edo a la era Meiji, tan distinta, de industrialización y contacto con Occidente, una continuidad que sus contemporáneos y los estudiosos actuales por igual han reconocido como un auténtico logro, dado que la fotografía y el fotograbado acabaron por completo con la mayoría de las demás carreras de ukiyo-e durante esa misma transición.

Aunque tenía raíces en el estilo del período Edo de sus maestros, experimentó con la perspectiva occidental de punto de fuga y fue pionero en el uso audaz de los rojos y morados de anilina alemanes importados, colores que sus contemporáneos asociaban simbólicamente con el progreso y la ilustración de la nueva era de Japón, que miraba hacia Occidente.

«Kunichika» era un nombre compuesto que combinaba deliberadamente los de sus dos maestros, Kunisada y Chikanobu, una forma de elegir nombre que anunciaba públicamente su doble herencia artística dentro de la influyente escuela Utagawa.

Estas xilografías funcionaban como la principal forma de publicidad teatral y de cultura de la fama de la época: los retratos de actores en primer plano, de «cabeza grande», que hacía Kunichika captaban a estrellas del kabuki en plena actuación para un público sin fotografía ni cine con los que registrar los fugaces momentos del escenario, y eso convierte sus xilografías en un raro testimonio conservado de actuaciones teatrales concretas del siglo XIX.

El ukiyo-e como género existía para documentar y celebrar el «mundo flotante» del placer urbano —el teatro, las cortesanas y la vida elegante de la ciudad—, y la profunda inmersión personal de Kunichika en ese mundo, habitual de los bastidores por propia confesión, que salía de fiesta con actores y geishas, dio a sus xilografías teatrales una autenticidad de iniciado poco común incluso entre sus colegas del ukiyo-e.

El influyente coleccionista Arthur Davison Ficke, en su libro de 1915 Chats on Japanese Prints, tachó su obra de «degenerada» y le culpó de «la ruina final del arte de los grabados en color», un único juicio severo de un árbitro del gusto de la época que moldeó las preferencias de los coleccionistas estadounidenses durante décadas y enterró la reputación de Kunichika hasta que la investigación reciente empezó a corregir la historia.