Esta colección de Charles Demuth reúne teatro y descaro con código gay: bailarines de cabaré en pleno puntapié, bañistas musculosos que se recuestan con desparpajo, juegos de lluvia dorada y un deseo desbocado que ninguna galería de 1916 se atrevió a nombrar en voz alta. Una especie de acrobacia mental que a la vez es coreografía de cruising.

Las acuarelas de Demuth no se limitan a ilustrar la vida gay: la interpretan, con el camp y el oficio encerrados en un mismo gesto. Llévate estos cuadros a casa y estarás colgando la bohemia de Provincetown, el círculo de Marsden Hartley y un guiño centenario al mundo, disfrazado de medio acuoso dentro de un marco.

Sí. Demuth fue un artista abiertamente gay con base en Lancaster, Pensilvania, aunque «abiertamente» es relativo a sus círculos privados más que a la vida pública; nunca fue explícito sobre su sexualidad en el sentido en que hoy entendemos la identidad queer, y sus relaciones y su vida amorosa siguen en gran parte sin documentar. Los historiadores leen hoy su biografía a través de cartas conservadas, obras de arte y círculos sociales, y no a partir de ninguna declaración pública.

Demuth es importante porque integró imágenes homoeróticas codificadas en el arte moderno estadounidense décadas antes de que la temática queer tuviera vocabulario público. Conocido por los visitantes de museos sobre todo como acuarelista arquitectónico del precisionismo, también produjo obras más abiertamente homoeróticas ambientadas en saunas y otros espacios homosociales, lo que lo convierte en uno de los primeros artistas estadounidenses en documentar visualmente el deseo queer desde dentro.

Dancing Sailors (1918), una pieza en acuarela y lápiz, se cita ampliamente como su obra queer más representativa. Demuth usó la cercanía de las miradas de dos marineros y su abrazo bailando para crear tensión homoerótica, deteniéndose en la musculatura y las formas perfiladas de sus cuerpos: una declaración codificada pero inconfundible, hecha en un momento en que esas imágenes no podían mostrarse abiertamente.

En gran parte, sí. Por su riqueza y su color de piel, Demuth quedó fuera del escrutinio social más duro que sufrían las identidades marginadas a principios del siglo XX, pero aun así nunca habló abiertamente de su sexualidad de un modo que los historiadores puedan rastrear hoy. Críticos como Kermit Champa sostuvieron después que el ocultamiento se convirtió en un elemento estructural de su obra: la tensión del significado oculto, y no la declaración explícita, era lo que daba carga a sus mejores piezas.

Su condición queer aflora menos como temática que como lenguaje formal codificado. Demuth fue construyendo cada vez más sus imágenes alrededor de emblemas de sexualidad que entendía como culturalmente «antinaturales», y convirtió esa tensión psicológica en el motor de su estilo maduro, estéticamente refinado, una estrategia que los especialistas atribuyen a su admiración por Oscar Wilde, Aubrey Beardsley y la novela À Rebours de Huysmans, y más tarde a su amistad con Marcel Duchamp.

El Demuth Museum of Art, en Lancaster, Pensilvania —la casa y el estudio de su infancia— sustenta la investigación en curso. En 2022, el museo puso en marcha un Proyecto de Reinterpretación para abordar temas hasta entonces sin tratar en la forma de presentar la vida y la obra de Demuth, que se completó en 2024. Organizaciones locales como Lancaster Pride también han trabajado para recuperar y contextualizar su historia queer dentro del patrimonio LGBTQIA+ más amplio de la ciudad.