Las pinceladas íntimas de Tuke se disuelven en figuras azotadas por el viento, torsos besados por el sol y marinas líricas. Todo empapado de una mirada masculina homoerótica puesta en una juventud mítica. Su pincelada impresionista capturó también el ensueño costero, el anhelo de las mareas y el deseo clandestino, tejiendo campos de color luminosos con una franqueza sensual.

Tuke exploró la resaca mítica del mar: agua ondulante, piel reluciente, virilidad mítica. Su obra sigue siendo una cápsula del tiempo de las corrientes queer que dieron forma a la masculinidad eduardiana y del poso semiótico de una cultura que lidiaba con un erotismo oculto.

Baños a la luz de la luna, hombros bronceados, el canto de la sirena: cada lienzo es un paisaje psicosexual que reluce con espíritu desatado y figuración costera. Y el legado de Tuke perdura en las olas inquietas y en las extremidades bañadas de sol de bañistas míticos.

Henry Scott Tuke (1858–1929) fue un pintor impresionista británico, nacido en York en una destacada familia cuáquera y célebre por sus pinturas íntimas y sensuales del desnudo masculino. Cayó en el olvido tras su muerte en 1929, pero en los años setenta fue redescubierto como icono de la comunidad LGBTQ+ y de una nueva generación de artistas abiertamente gais, lo que consolidó su lugar en el canon de la historia del arte queer.

«Uranista» era un término del siglo XIX para lo que hoy se entendería como un hombre homosexual; el grupo celebraba el deseo y la emancipación homosexuales, inspirándose en una Grecia antigua idealizada. La sexualidad de Tuke nunca se confirmó, pero abrazó abiertamente este mundo uranista junto a contemporáneos como Oscar Wilde y John Addington Symonds.

En 1970 su obra volvió a cobrar protagonismo entre artistas y coleccionistas abiertamente gais y, en 2017, formó parte de la exposición «Queer British Art 1861–1967» de la Tate Britain, que conmemoraba los cincuenta años de la despenalización parcial de la homosexualidad masculina en Gran Bretaña, según recoge la propia Royal Academy en su reseña de la muestra.

Tuke y los uranistas trataron la Antigüedad como un espacio para legitimar el deseo masculino sin sufrir persecución. Usó imaginería clásica, como el casco alado de Hermes, y, incluso después de abandonar los temas mitológicos explícitos, conservó una influencia clásica en sus figuras efébicas y escultóricas. Este marco helénico permitió al público victoriano leer a sus bañistas de la costa como arte y no como transgresión.

A diferencia de la fotografía de von Gloeden, más explícitamente sexual y con modelos pagados, las pinturas de Tuke nunca mostraban genitales ni modelos tocándose, lo que hacía su obra sensual y no sexual, una distinción que los especialistas citan como clave para entender cómo funcionaba su «mirada gay» dentro de las restricciones legales victorianas.

A pesar del reconocimiento que tuvo en vida y de su pertenencia a la Royal Academy, el estilo figurativo de Tuke quedó desfasado respecto al arte moderno, y su relevancia queer pasó en gran medida inadvertida hasta la reevaluación de finales del siglo XX. Hoy se le considera fundacional para el lenguaje visual del deseo masculino entre personas del mismo sexo, y hasta Elton John figura entre sus coleccionistas, según el relato de Art UK.