Was überlebt, wenn eine Hand zu weit greift – in Richtung der verschwundenen Flora von Eden, in Richtung des Wissens, das am Rande des Untergangs zittert? Robert John Thornton, Erbe der göttlichen Hallen der Dreifaltigkeitskirche und der medizinischen Kammern Londons, wandte sich von der Erlösung zur Verführung und tauschte die Heilige Schrift gegen Staubgefäße, die Predigt gegen Stamm.

Stellen Sie sich üppige Folioseiten vor, auf denen exotische Pflanzen vor dramatischen Kulissen im Rampenlicht stehen. Jeder Teller ist eine Bühne für den großen Auftritt der Natur. Diese wurden von der Elite britischer Künstler wie Philip Reinagle in Auftrag gegeben und sind nicht einfach Illustrationen– es sind botanische Porträts, die die Seele jeder Art einfangen.

Trotz finanzieller Hürden, die letztendlich Thorntons große Vision zunichte machten und seine geplanten 70 Tafeln auf 33 reduzierten, ist der „Tempel der Flora“ ein Zeugnis einer Ära, in der königliche Gönner und unerschrockene Entdecker eine botanische Renaissance befeuerten. Diese lebendige Schnittstelle zwischen Wissenschaft und Kunst, die im Treibhaus der Gartenbaubesessenheit des georgianischen Englands entsteht, fasziniert weiterhin Sammler und Botaniker gleichermaßen.

In Kew Gardens ein seltenes Set davon Blumen- Meisterwerke dient als Zeitkapsel von Thorntons Genie und lädt moderne Augen ein, durch seinen verzauberten Garten aus Kupferstichen und Schabkunstwerken zu wandern, in dem jedes Blütenblatt und jedes Blatt Geheimnisse aus einer Zeit flüstert, als die Botanik die intellektuelle Welt beherrschte.

Sein Tempel der Flora blüht nicht; es brennt – botanische Illustrationen voller erotischer Präzision, jeder Teller eine fieberhafte Hymne an Carl Linnés Sexualsystem der Pflanzen, in dem sich Blütenblätter wie Fleisch teilen und Pollen wie geflüsterte Namen wehen.

Im Gegensatz zu den schlichten, strengen Hintergründen der Zeitgenossen Curtis' Botanisches MagazinThornton platzierte seine Pflanzen in dramatischen, stimmungsvollen Landschaften – manchmal nächtlich, immer symbolisch – und bereitete damit den Weg für das, was Wissenschaftler die botanische Version des Erhabenen nennen, und ebnete den Weg für spätere extravagante Naturgeschichtenkunst wie die von Marianne North.

Thornton, weder Künstler noch professioneller Botaniker, war die treibende konzeptionelle und finanzielle Kraft hinter dem Projekt – er beauftragte führende Maler wie Philip Reinagle und Peter Henderson sowie Meistergraveure wie Bartolozzi und malte persönlich nur eine Platte der gesamten Serie, die Rose.

Selbst mit Königin Charlotte als Widmungsträgerin und Hauptabonnentin neben Prinzen und ausländischen Potentaten blieben die Verkäufe katastrophal hinter Thorntons Ambitionen zurück – er eröffnete eine Londoner Ausstellungsgalerie und schließlich eine vom Parlament genehmigte „Royal Botanical Lottery“ mit 20.000 Losen, was beides scheiterte und ihn durch seinen Tod im Jahr 1837 mittellos zurückließ.

Thornton hatte ausdrücklich die Absicht, die deutsche Gelehrsamkeit und die französische Kunstfertigkeit zu übertreffen, um die kulturelle und wissenschaftliche Überlegenheit Großbritanniens zu beweisen – sein Teller mit der ägyptischen Seerose enthält eine Hintergrundansicht von Aboukir, speziell um ihn Nelsons Sieg in der Schlacht am Nil feiern zu lassen, während seine Rosenbeschreibung die Blume als Allegorie für England selbst darstellt, das von „unzähligen Soldaten“ verteidigt wird.

Thorntons Platten durchliefen während der Produktion mehrere überarbeitete „Zustände“, und Kopien wurden oft unterschiedlich zusammengestellt, je nachdem, was seiner Meinung nach ein bestimmter Abonnent sich wünschen würde – was bedeutet, dass die rund 800 erhaltenen Exemplare jeweils bedeutungsvoll unterschiedlich sind, ein bibliografisches Rätsel, an dessen vollständiger Kartierung Wissenschaftler immer noch arbeiten.

Thornton widmete sich der Popularisierung von Carl Linnés revolutionärem Geschlechtsklassifizierungssystem für Pflanzen und verband die botanische Wissenschaft zu einer außergewöhnlichen Mischung aus Poesie, Mythologie, Porträts von Wissenschaftlern und Moralphilosophie – was sein Biograph in seiner Weltanschauung als „universelle menschliche und religiöse Zwecke des botanischen Lernens“ bezeichnete.