Rousseaus sogenannter „primitiver“ Stil – abgeflachte Perspektive, leuchtendes Blattwerk, Figuren zwischen Unschuld und Bedrohung – brach jede akademische Regel und schuf so eine neue Bildsprache. Funktioniert wie Der schlafende Zigeuner (1897) und Der Traum (1910) wirken sowohl kindlich als auch erschreckend, erhellt von der unheimlichen Ruhe von Träumen, die zu klar sind, um ihnen zu entkommen.

Rousseaus Dschungelszenen wurden aus Pariser Gärten und illustrierten Büchern gemalt, doch sie fingen eine unterbewusste Wildnis – aus Verlangen, Angst und Freiheit – ein, die kein Realist jemals könnte. Seine Zeitgenossen verspotteten ihn, doch Picasso, Apollinaire und die Surrealisten erkannten, was er wirklich war: ein Visionär, der die Vorstellungskraft wieder respektabel machte.

Rousseau starb 1910, arm und verspottet, aber sein Einfluss strahlte durch den Surrealismus, den Modernismus und jeden Künstler aus, der jemals geglaubt hat, dass Aufrichtigkeit der Raffinesse trotzen kann. Er malte nicht, was er sah, sondern was er gefühlt– und das war am Ende die wahre Revolution.

Als völliger Autodidakt arbeitete Rousseau bis zu seinem 49. Lebensjahr als Zöllner und entwickelte einen flachen, bewusst „kindlichen“ Stil, den die Kritiker zu Lebzeiten lächerlich machten – doch heute wird er als anspruchsvolle, einzigartige Leistung anerkannt, die die Kategorie der naiven Kunst effektiv als ernsthafte künstlerische Tradition definierte und nicht als eine geringere.

Nein – trotz der lebendigen Unmittelbarkeit seiner Dschungelbilder hat Rousseau Frankreich nie verlassen; Seine exotischen Pflanzen und Tiere stammen aus den Gewächshäusern des Botanischen Gartens Jardin des Plantes, aus Tierpräparaten im Naturhistorischen Museum und aus Illustrationen in Kinderbüchern, was die Vorstellungskraft seiner Arbeit für Kunsthistoriker noch bemerkenswerter macht.

Im Jahr 1908 veranstaltete Pablo Picasso – der Rousseaus Genie sofort erkannt hatte, nachdem er feststellte, dass eines seiner Gemälde als Leinwandreste verkauft worden war – ihm zu Ehren ein mittlerweile legendäres Bankett im Le Bateau-Lavoir, an dem Guillaume Apollinaire, Gertrude und Leo Stein, Juan Gris und Marie Laurencin teilnahmen, ein Ereignis, das später als eines der bedeutendsten gesellschaftlichen Treffen der Kunstwelt des frühen 20. Jahrhunderts in Erinnerung blieb.

Seine große Dschungelszene Der hungrige Löwe stürzt sich auf die Antilope wurde 1905 zusammen mit Werken von Henri Matisse in der heute als erste Ausstellung der Fauves anerkannten Ausstellung ausgestellt – und einige Wissenschaftler glauben, dass Rousseaus Gemälde sogar Einfluss darauf gehabt haben könnte, wie die Bewegung zu ihrem Namen kam.

Sein Einfluss erstreckte sich über Generationen der Avantgarde, darunter Picasso, Fernand Léger, Jean Metzinger und Max Beckmann – die Kritikerin Roberta Smith führte die „schroffen, konzentrierten Formen“ von Beckmanns berühmten Selbstporträts insbesondere auf Rousseaus Porträt des Schriftstellers Pierre Loti zurück.

Seine Arbeit prägte die Poesie von Sylvia Plath und Wallace Stevens, inspirierte Joni Mitchells Lied „The Jungle Line“ und beeinflusste den visuellen Stil des Animationsfilms Kirikou und die Zauberinund diente als visuelle Inspiration für den Film von 2005 Madagaskar.