Der Yōga-Stil, von der Meiji-Regierung gefördert, löste eine Renaissance westlich inspirierter Techniken aus, während das fortwährende Erbe der chinesischen Ästhetik weiter seinen Zauber durch das Gewebe der japanischen Kreativität wob. Stell dir lebendige Holzschnitte vor, die vor neuen Motiven nur so strotzen – vom Spektakel fremder Sitten bis zur düsteren Wirklichkeit des Krieges in aller Welt –, jedes Bild ein Fenster in eine Gesellschaft, die sich rasant modernisiert. Neugierig auf den chinesischen Einfluss? Fang mit chinesischer Kunst an.

Porträts der Meiji-Zeit, einst an Konventionen gebunden, pulsierten nun vor frischer Lebendigkeit und fingen das Wesen einer Nation im Umbruch ein. Als die Künstler mit sicherer Hand durch diese kulturelle Kreuzung steuerten, schufen sie eine ganz eigene Bildsprache, die altehrwürdige Motive wie Glück bringende Kraniche und mythische Drachen mit kühnen neuen Blickwinkeln verband.

Das Ergebnis? Ein mitreißender Wandteppich aus Kunst, der nicht nur Japans Weg in die Moderne spiegelte, sondern dem Land auch seinen Platz auf der Weltbühne sicherte, den Lauf der Kunstgeschichte für immer veränderte und der globalen Kulturlandschaft einen unauslöschlichen Stempel aufdrückte.

Die Meiji-Zeit hat ihre eigene Besetzung. Kono Bairei und Numata Kashu füllten Alben mit Vögeln und Blumen, Watanabe Seitei malte sie, und Ogata Gekko und Toyohara Kunichika hielten die Holzschnitt-Tradition am Leben, als die Epoche umschlug.

Wer sehen will, was davor kam, geht zurück zur Kunst der Edo-Zeit. Federn sind eine Meiji-Spezialität, deshalb sind Wandbilder mit Vögeln nur ein paar Schritte entfernt, und Handyhüllen mit Meiji-Drucken tragen die Epoche in die Hosentasche. Handyhüllen mit japanischer Kunst werfen das Netz weiter aus, und Handyhüllen mit Vögeln bleiben bei den Federn.

Neuere Forschung, darunter die These der Ausstellung „Meiji Modern“, stellt bewusst die lange gepflegte Erzählung infrage, die Kunst der Meiji-Zeit sei bloß abgeguckt gewesen – und zeigt stattdessen, dass Objekte wie Lackarbeiten und Cloisonné europäisch-amerikanische Techniken mit tief verwurzelten japanischen und chinesischen Traditionen verbanden und so eine ganz eigene Form nichtwestlicher Moderne schufen.

Yōga („Malerei im westlichen Stil“) nahm die französische Maltradition von der Schule von Barbizon bis zum Impressionismus mit Haut und Haaren auf, während Nihonga („japanische Malerei“) heimische Traditionen wie die Kanō-Schule und die Rinpa-Schule ganz bewusst neu erfand, statt sie nur wiederzubeleben oder abzulehnen – zusammen stehen die beiden Strömungen für zwei parallele, konkurrierende Antworten auf dieselbe Krise der nationalen künstlerischen Identität.

Beginnend mit den gefeierten Weltausstellungen von London 1862 und Paris 1867 nutzte Japans neue kaiserliche Regierung ganz gezielt das internationale Interesse an japanischem Kunsthandwerk, um die hohen wirtschaftlichen Kosten der Modernisierung abzufedern – und führte diese Strategie auf weiteren Ausstellungen in Wien, Philadelphia und Chicago fort.

Künstler und Drucker der Meiji-Zeit schwächten die dicken Konturen und schlichten Farbflächen des früheren Ukiyo-e bewusst ab und führten weichere Farbpaletten, Zentralperspektive und atmosphärische Tiefe ein, die sie der westlichen Malerei abschauten – eine echte technische Weiterentwicklung, die man etwa in Kobayashi Kiyochikas berühmtem Triptychon des kaiserlichen Bahnhofs von 1895 sehen kann.

Die neu verfügbaren synthetischen Anilinfarben gaben den Drucken der Meiji-Zeit eine auffallend leuchtende, gesättigte Farbpalette, ganz anders als die gedeckteren Pflanzenpigmente früherer Epochen – ein technischer Wandel, der bis heute zu den klarsten optischen Merkmalen gehört, an denen Sammlerinnen, Sammler und Historiker Werke aus diesen 44 Jahren erkennen und datieren.

Kyōsai lebte und arbeitete sowohl in der Edo- als auch in der Meiji-Zeit. Ihm wird das erste japanische Manga-Magazin von 1874 zugeschrieben, und er gilt als Japans erster politischer Karikaturist – mit seiner typischen Mischung aus Volkstümlichem und Gehobenem nahm er große Reformen der Meiji-Zeit wie die allgemeine Schulpflicht aufs Korn und beeinflusst bis heute Manga und Tattoo-Kunst.