Kunichikas kühne Verwendung kräftiger Rot- und Violetttöne, die durch neue Anilinfarbstoffe ermöglicht wurde, zeichnete seine Arbeit aus. Sein Porträts Die vielen Kabuki-Schauspieler vermittelten dynamische Energie und emotionale Tiefe und erweckten die Charaktere zum Leben. Er kreierte auch elegantes Bijinga, eine Mischung aus Tradition ukiyo-e mit moderner Sensibilität.

Trotz persönlicher Herausforderungen blieb Kunichika seinem Handwerk treu und schuf Werke, die für ihre Innovation gefeiert wurden. Seine Fähigkeit, traditionelle Techniken mit modernen Einflüssen zu verbinden, machte ihn zu einem wichtigen Bindeglied zwischen der Edo- und der Meiji-Zeit. Heute gilt Kunichika als einer der letzten großen Ukiyo-e-Meister, dessen lebendige Farben und dynamische Kompositionen weiterhin inspirieren.

Er trug die Ukiyo-e-Traditionen der Edo-Zeit erfolgreich in die völlig andere Meiji-Ära der Industrialisierung und des westlichen Kontakts über – eine Kontinuität, die Zeitgenossen und moderne Gelehrte gleichermaßen als echte Errungenschaft anerkannt haben, wenn man bedenkt, wie Fotografie und Fotogravur die meisten anderen Ukiyo-e-Berufe während des gleichen Übergangs völlig zerstörten.

Obwohl er im Edo-Zeit-Stil seiner Lehrer verwurzelt war, experimentierte er mit der westlichen Fluchtpunktperspektive und leistete Pionierarbeit bei der mutigen Verwendung importierter deutscher Anilinfarbstoffe in Rot und Lila – Farben, die Zeitgenossen symbolisch mit dem Fortschritt und der Aufklärung der neuen, nach Westen ausgerichteten Ära Japans in Verbindung brachten.

„Kunichika“ war ein zusammengesetzter Name, der bewusst die Namen seiner beiden Lehrer Kunisada und Chikanobu kombinierte – eine Namenskonvention, die öffentlich sein doppeltes künstlerisches Erbe innerhalb der einflussreichen Utagawa-Schule ankündigte.

Diese Drucke fungierten als die wichtigste Form der Theaterwerbung und der Promi-Kultur dieser Zeit – Kunichikas Nahaufnahmen von Schauspielerporträts mit „großen Köpfen“ fingen Kabuki-Stars mitten in der Aufführung für ein Publikum ein, das weder Fotografie noch Film hatte, um flüchtige Bühnenmomente festzuhalten, was seine Drucke zu einer seltenen erhaltenen Aufzeichnung spezifischer Theateraufführungen des 19. Jahrhunderts machte.

Ukiyo-e als Genre existierte, um die „schwebende Welt“ des städtischen Vergnügens – Theater, Kurtisanen und modisches Stadtleben – zu dokumentieren und zu feiern, und Kunichikas tiefes persönliches Eintauchen in diese Welt, als selbst beschriebener Backstage-Stammgast, der mit Schauspielern und Geishas feierte, verlieh seinen Theaterdrucken eine Insider-Authentizität, die selbst unter seinen Ukiyo-e-Kollegen selten war.

Buch des einflussreichen Sammlers Arthur Davison Ficke aus dem Jahr 1915 Chats über japanische Drucke tat sein Werk als „entartet“ ab und machte ihn für „den endgültigen Ruin der Kunst der Farbdrucke“ verantwortlich – ein einziges, hartes Urteil eines frühen Trendsetters, das jahrzehntelang die amerikanischen Sammlerpräferenzen prägte und Kunichikas Ruf begrub, bis die jüngste Wissenschaft begann, die Bilanz zu korrigieren.