Desde susurrarle al oído a Brunel en la estación de Paddington hasta darle un toque jazzístico a la India Office, Wyatt dejó sus huellas por todo el horizonte del Imperio. Su obra magna, «The Industrial Arts of the Nineteenth Century», no era solo un libro: era un derroche cromolitográfico que hacía que los demás tomos de arte parecieran libros para colorear.

Como primer catedrático Slade de Cambridge, Wyatt no se limitó a enseñar historia del arte: la reescribió, clase a clase. Y no olvidemos su etapa como secretario de la Gran Exposición: ¡menudo maestro de ceremonias del circo victoriano más grande del mundo! Sus diseños no eran solo edificios, sino confituras arquitectónicas que mezclaban estilos como un pastelero loco.

De las mansiones de Sussex a los vagones egipcios, sus creaciones eran tan eclécticas como el armario de la amante de un rey. Así que la próxima vez que admires un poco de elegancia victoriana, dedícale un guiño a Matthew Digby Wyatt: el hombre que hizo que el siglo XIX luciera exagerado y fabuloso.

Porque encarnaba un ideal victoriano poco común: el arquitecto como polímata. Además de edificios, dominó el mosaico, la metalistería, los azulejos, las vidrieras y el diseño ornamental de distintas épocas históricas, y llegó a ser una de las voces más autorizadas de su tiempo en artes decorativas justo cuando Gran Bretaña definía su propia identidad de diseño en la Gran Exposición.

Fue secretario de la Comisión Real que organizó el Crystal Palace y su arquitecto ejecutor, el responsable personal de dar forma construida al diseño esquemático de Joseph Paxton. Su papel fue tan central que el historiador de la arquitectura Nikolaus Pevsner afirmó que sus otros logros acabaron eclipsando por completo sus edificios.

Cuando el Crystal Palace se reconstruyó en Sydenham, Wyatt diseñó personalmente una serie de patios arquitectónicos que abarcaban distintos estilos históricos, concebidos de forma explícita como educación pública: un visitante del siglo XIX podía recorrer patios bizantinos, románicos y de otros estilos, y captar el panorama de la historia de la arquitectura en una sola tarde, con Wyatt como su comisario no oficial.

Publicada en 1851, esta obra en dos volúmenes en folio imperial incluía 160 láminas cromolitografiadas que documentaban los mejores objetos decorativos de la Gran Exposición, realizadas con un equipo de artistas y litógrafos de primera. Recibió una gran acogida por la calidad de sus láminas y consagró a Wyatt como el mayor cronista visual del diseño contemporáneo de su época.

Y mucho: durante la célebre «Batalla de los estilos» por el Foreign Office, Wyatt convenció al arquitecto George Gilbert Scott de abandonar un diseño gótico por uno clásico, y Scott reconoció más tarde que un boceto de Wyatt fue la base de la composición general del edificio, aunque Scott recibió en exclusiva el crédito público por el exterior.

En 1869 se convirtió en el primer catedrático Slade de Bellas Artes de Cambridge y durante años fue árbitro artístico del museo que acabaría siendo el Victoria and Albert Museum, para el que presentó unas mil recomendaciones de adquisición. Su gusto y su erudición, por tanto, dieron forma directa a una de las colecciones de artes decorativas más importantes del mundo.