El llamado estilo “primitivo” de Rousseau (perspectiva aplanada, follaje luminoso, figuras en equilibrio entre la inocencia y la amenaza) rompió todas las reglas académicas y, al hacerlo, construyó un nuevo lenguaje visual. Funciona como El gitano dormido (1897) y el sueño (1910) se sienten infantiles y aterradores, iluminados por la inquietante calma de sueños demasiado lúcidos para escapar.

Las escenas selváticas de Rousseau fueron pintadas en jardines parisinos y en libros ilustrados, pero capturaban una naturaleza subconsciente –de deseo, miedo y libertad– que ningún realista podría jamás lograr. Sus contemporáneos se burlaron de él, pero Picasso, Apollinaire y los surrealistas vieron lo que realmente era: un visionario que hizo que la imaginación volviera a ser respetable.

Rousseau murió en 1910, pobre y ridiculizado, pero su influencia se extendió a través del surrealismo, el modernismo y todos los artistas que alguna vez creyeron que la sinceridad puede desafiar la sofisticación. No pintó lo que vio, sino lo que sintió—Y esa, al final, fue la verdadera revolución.

Totalmente autodidacta, trabajó como cobrador de peajes de aduanas hasta los 49 años, Rousseau desarrolló un estilo plano y deliberadamente "infantil" que los críticos ridiculizaron durante su vida; sin embargo, ahora se reconoce como un logro sofisticado y singular que efectivamente definió la categoría de arte ingenuo como una tradición artística seria en lugar de una tradición menor.

No: a pesar de la vívida inmediatez de sus pinturas de la selva, Rousseau nunca abandonó Francia; su vegetación y animales exóticos fueron extraídos de los invernaderos del jardín botánico Jardin des Plantes, exhibiciones de taxidermia en el Museo de Historia Natural e ilustraciones de libros para niños, lo que hace que la fuerza imaginativa de su trabajo sea aún más notable para los historiadores del arte.

En 1908, Pablo Picasso, que reconoció instantáneamente el genio de Rousseau después de encontrar una de sus pinturas vendida como lienzo de desecho, organizó un ahora legendario banquete en su honor en Le Bateau-Lavoir, al que asistieron Guillaume Apollinaire, Gertrude y Leo Stein, Juan Gris y Marie Laurencin, un evento que más tarde se recordará como una de las reuniones sociales más importantes del mundo del arte de principios del siglo XX.

Su gran escena selvática. El león hambriento se lanza sobre el antílope se exhibió en 1905 junto con obras de Henri Matisse en lo que ahora se reconoce como la primera muestra de los fauves, y algunos estudiosos creen que la pintura de Rousseau puede incluso haber influido en cómo el movimiento obtuvo su nombre.

Su impacto se extendió a través de generaciones de la vanguardia, incluidos Picasso, Fernand Léger, Jean Metzinger y Max Beckmann; la crítica Roberta Smith rastreó específicamente las "formas bruscas y concentradas" de los famosos autorretratos de Beckmann hasta el retrato del escritor Pierre Loti de Rousseau.

Su trabajo dio forma a la poesía de Sylvia Plath y Wallace Stevens, inspiró la canción de Joni Mitchell "The Jungle Line" e influyó en el estilo visual de la película animada. Kirikou y la hechicera, y sirvió de inspiración visual para la película de 2005. madagascar.