¿Qué sobrevive cuando una mano llega demasiado lejos: hacia la flora desaparecida del Edén, hacia el conocimiento que tiembla al borde de la ruina? Robert John Thornton, heredero de los salones divinos de Trinity y de los gabinetes médicos de Londres, pasó de la salvación a la seducción, cambiando las Escrituras por estambre, el sermón por tallo.

Imagínese suntuosas páginas en folio donde la flora exótica acapara el protagonismo frente a espectaculares fondos. Cada plato es un escenario para la gran actuación de la naturaleza. Encargados a la flor y nata de artistas británicos como Philip Reinagle, estos no son meros ilustraciones—son retratos botánicos que capturan el alma de cada especie.

A pesar de las dificultades financieras que finalmente pincharon la gran visión de Thornton, reduciendo sus 70 placas planeadas a 33, el "Templo de la Flora" es un testimonio de una era en la que los mecenas reales y los intrépidos exploradores impulsaron un renacimiento botánico. Esta vívida intersección de ciencia y arte, alimentada en el invernadero de la obsesión hortícola de la Inglaterra georgiana, continúa cautivando a coleccionistas y botánicos por igual.

En Kew Gardens, un raro conjunto de estos floral obras maestras sirve como una cápsula del tiempo del genio de Thornton, invitando a los ojos modernos a pasear por su jardín encantado de grabados en placas de cobre y mezzotintas, donde cada pétalo y hoja susurra secretos de una época en la que la botánica dominaba el mundo intelectual.

Su Templo de la Flora no florece; arde: ilustración botánica ardiendo con precisión erótica, cada plato un himno febril al sistema sexual de las plantas de Carl Linneo, donde los pétalos se abren como carne y el polen flota como nombres susurrados.

A diferencia de los fondos sencillos y austeros de contemporáneos como Revista botánica de Curtis, Thornton colocó sus plantas en paisajes dramáticos y melancólicos, a veces nocturnos, siempre simbólicos, siendo pionero en lo que los estudiosos llaman la versión botánica de lo sublime y allanando el camino para el posterior y extravagante arte de historia natural como el de Marianne North.

Thornton, que no es artista ni botánico profesional, fue la fuerza conceptual y financiera detrás del proyecto: encargó a destacados pintores como Philip Reinagle y Peter Henderson y a maestros grabadores, incluido Bartolozzi, pintar personalmente solo una placa de toda la serie, la rosa.

Incluso con la reina Carlota como devota y suscriptora principal, junto con príncipes y potentados extranjeros, las ventas quedaron catastróficamente por debajo de las ambiciones de Thornton: recurrió a la apertura de una galería de exposiciones en Londres y, en última instancia, una "Lotería Botánica Real" autorizada por el Parlamento con 20.000 billetes, pero ambas fracasaron, dejándolo en la indigencia a su muerte en 1837.

Thornton tenía la intención explícita de superar la erudición alemana y el arte francés para demostrar la supremacía cultural y científica británica: su plato del nenúfar egipcio incluye una vista de fondo de Aboukir específicamente para permitirle celebrar la victoria de Nelson en la Batalla del Nilo, mientras que su descripción de la rosa presenta la flor como una alegoría de la propia Inglaterra, defendida por "una miríada de soldados".

Las planchas de Thornton pasaron por múltiples "estados" revisados ​​durante la producción, y las copias a menudo se ensamblaban de manera diferente dependiendo de lo que él creía que querría un suscriptor en particular, lo que significa que las aproximadamente 800 copias supervivientes son significativamente distintas, un enigma bibliográfico que los estudiosos todavía están trabajando para mapear completamente.

Dedicado a popularizar el revolucionario sistema de clasificación sexual de las plantas de Carl Linneo, Thornton combinó la ciencia botánica en una extraordinaria mezcla de poesía, mitología, retratos de científicos y filosofía moral, reflejando lo que su biógrafo llamó los "propósitos humanos y religiosos universales del aprendizaje botánico" en su visión del mundo.