Los lienzos de Klimt laten de vida, cada pincelada es una rebelión contra la convención académica, cada composición un festín visual que desafía la percepción de quien mira. Su estilo inconfundible, una mezcla hipnótica de retrato realista y ornamentación abstracta, crea una tensión a la vez inquietante e irresistible.

Las mujeres de Klimt, a menudo atrapadas en momentos de éxtasis o contemplación, son mucho más que simples protagonistas: son diosas de una nueva religión estética, adornadas con intrincados estampados que parecen vibrar con energía cósmica. El uso del pan de oro por parte del artista no es solo decorativo: es una declaración metafísica que transforma la realidad mundana en belleza trascendente.

La obra de Klimt, desde sus polémicas pinturas para la Universidad hasta el icónico «El beso», sigue cautivando y provocando, y ofrece una ventana a un mundo donde la pasión y el intelecto, la naturaleza y el artificio se funden en una visión artística sublime que sigue sin igual en intensidad emocional y esplendor visual.

Inspirado por los mosaicos que vio en Venecia y Rávena, Klimt empezó a incorporar pan de oro de verdad en pinturas como Palas Atenea (1898) y Judith I (1901), fusionando la tradición visual bizantina con el retrato moderno. Esa fusión dio lugar a sus obras más icónicas y aclamadas por la crítica, entre ellas El beso y Retrato de Adele Bloch-Bauer I.

Sus Pinturas de las Facultades de 1900 para el Gran Salón —que representaban la Filosofía, la Medicina y la Jurisprudencia— provocaron indignación en todos los frentes, el político, el estético y el religioso, y se tildaron públicamente de pornográficas por convertir la alegoría tradicional en imágenes abiertamente sexuales. La polémica fue tan grave que Klimt no volvió a aceptar ningún encargo público.

Fundada en 1897 con Klimt como miembro fundador y presidente, la Secesión vienesa rompió con el conservador círculo oficial del Künstlerhaus para defender a jóvenes artistas poco convencionales y traer obra internacional a Viena. Su símbolo, Palas Atenea, se convirtió en una de las primeras pinturas más radicales de Klimt.

En noviembre de 2025, su Retrato de Elisabeth Lederer se vendió en Sotheby’s por 236,4 millones de dólares, lo que la convierte en la segunda obra de arte más cara jamás vendida en una subasta y en el precio más alto jamás pagado por una obra de arte moderno. Con ello culminaron décadas de récords de subasta cada vez más altos para Klimt, entre ellos los 135 millones de dólares de la venta de Adele Bloch-Bauer I en 2006.

Los principales mecenas de Klimt fueron miembros de la alta burguesía judía asimilada de Viena y, tras la anexión nazi de Austria, muchas de sus pinturas fueron expoliadas a sus propietarios originales. Las batallas de restitución que siguieron, que duraron décadas e incluyen el caso dramatizado en la película La dama de oro, se han vuelto inseparables de cómo se conocen y se valoran hoy sus obras más famosas.

Su obra marcó directamente a Egon Schiele, inspiró a pintores italianos del Art Nouveau como Vittorio Zecchin y Galileo Chini tras su exposición en la Bienal de Venecia de 1910 y sigue resurgiendo en el arte y la moda contemporáneos, desde las colecciones de pasarela de Alexander McQueen hasta el retrato de Michelle Obama que pintó Amy Sherald en 2018, que la crítica ha vinculado de forma explícita con Retrato de Adele Bloch-Bauer I.