Naakte mannen strekten zich uit over verfrommeld linnengoed, wat doet denken aan de oriëntalist fantasieën over de Parijse saloncultuur, waarbij hun lichamen zowel de neoklassieke spierstudies als het vreemde verlangen dat sluimert onder de Belle Époque-portretten weerspiegelen. Elke penseelstreek speelt een truc: een realistische blik die neutraliteit pretendeert, terwijl de mannelijk naakt zelf trilt van de latente erotiek van een lichaam dat te zorgvuldig wordt bekeken. Dit is niet het heroïsche naakt van de neoklassieke traditie, dat hoog oprijst in academische tentoonstellingen – dit is vlees doordrenkt van intimiteit, een vreemde figuratie gecamoufleerd binnen de onberispelijke techniek van de Etoniaanse tekenaar.

Onder de glans van respect kun je het zout van de Florida-middagen proeven, waar Sargents aquarelstudies van mannelijke arbeiders op een strand tussen zonlicht en geheimhouding glijden. Geschilderd onder het mom van technisch meesterschap, maar pulserend van de hitte van homo-erotisch portretten – deze naakten zijn nooit alleen maar anatomisch. Het zijn ansichtkaarten gesmokkeld uit de diepten van verlangen, aantekeningen gevouwen in de marges van academisch realisme, lichamen gevangen tussen de sensualiteit van de esthetische beweging en de honger van een queer modernistische avant la lettre.

Deze collectie presenteert niet alleen maar Sargent als de societyportrettist van de bekendheid van Gilded Age; het confronteert hem als een man in ballingschap met zijn eigen verlangens. Zijn mannelijke naakten bestaan ​​zowel als bekentenis als als verhulling – gevangen tussen het gouden kader van respectabiliteit en de stille rebellie van de homo-blik verpakt in klassieke techniek.

Hier is naaktheid geen zuiverheid; het is code.

Geen enkel definitief schriftelijk verslag bevestigt dit: Sargent heeft zijn persoonlijke papieren vernietigd, en biograaf Richard Ormond heeft betoogd dat het bewijs eenvoudigweg niet bestaat. Maar kunsthistorici, waaronder Trevor Fairbrother, wijzen op een hele reeks indirecte bewijzen: honderden intieme naaktstudies van mannen die tijdens zijn leven nooit zijn getoond, nauwe banden met openlijk homoseksuele tijdgenoten als Oscar Wilde, en een herbeoordeling uit 1981 die voor het eerst zijn imago van 'bevestigde vrijgezel' herformuleerde als gecodeerde terughoudendheid.

Sargent hield tientallen houtskool- en oliestudies van mannelijke modellen – waaronder zijn bediende Nicola D'Inverno en zijn muze Thomas McKeller – volledig buiten de openbare tentoonstelling. Ze kwamen pas na zijn dood aan het licht, toen zijn zussen zijn atelier erfden, waardoor een privépraktijk aan het licht kwam die in strijd was met zijn reputatie als de meest gewilde portretschilder van de samenleving.

McKeller was een zwarte liftoperator die Sargent in 1916 in Boston rekruteerde om model te staan ​​voor zijn muurschilderingen in het Museum of Fine Arts. Sargent transformeerde de gelijkenis van McKeller in witte klassieke goden op de muurschilderingen, terwijl hij stilletjes zijn identiteit tekende in de kenmerkende linkertepel van elke figuur - en schilderde een grootschalige naaktstudie van hem die tot aan zijn dood in zijn privéstudio bleef.

Sargent woonde aan de overkant van Wilde in Londen in de jaren voorafgaand aan de processen van Wilde in 1895, die onder de Britse wet een publieke associatie tussen artistieke kringen en homoseksualiteit tot stand brachten. Sargents eigen sociale wereld overlapt die van Wilde: dandy's, estheten en androgyne sitters als Vernon Lee passeerden allemaal zijn studio.

Bevrijd van de beperkingen van portretopdrachten vulde Sargent de muurschilderingen van de Boston Public Library en het Museum of Fine Arts met mythologische onderwerpen waarmee hij het mannelijk lichaam kon schilderen zonder toestemming van een betalende oppas. Panelen zoals Hel en Hercules en de Hydra worden nu door geleerden gelezen als verhulde uitingen van verlangen die hij anders niet op doek zou kunnen vastleggen.

Sargent vertegenwoordigt een van de duidelijkste voorbeelden van een kunstenaar wiens publieke persoonlijkheid en privé-erotisch leven zich op afzonderlijke sporen afspeelden: zijn reguliere carrière als de belangrijkste portrettist van de Gilded Age verhulde bijna een eeuw lang een substantieel en steeds beter bestudeerd archief van homo-erotisch werk. Recente wetenschappelijke studies, tentoonstellingen en documentaires hebben hem geherpositioneerd als een centrale, zij het bewaakte, figuur in de queer-kunstcanon.