Sascha Schneider schilderde mannen in boeien, zwevend, doorboord door abstracte energieën – elke pose geladen met spiritueel masochisme, nietzscheaanse ethiek en homo-erotische theatraliteit. Zijn kunst wemelde van mythische naaktheid, decadent classicisme en queer sublimatie en liet het erotische en het metafysische met anatomische precisie in elkaar overlopen.

Als illustrator van Karl Mays oriëntalistische epen hulde hij gay verlangen in heroïsche exotiek en boog hij koloniale fantasie om tot verhulde autobiografie. In het openbaar sprak hij over esthetiek en metafysica. In het geheim hield hij van mannen, leefde hij uitdagend en schiep hij een queer beeldtaal, lang voordat ‘zichtbaarheid’ een politiek had.

Schneiders nalatenschap straalt door in gesprekken over queer mannelijkheid, Duitse Jugendstil, symbolistische schilderkunst en de politiek van het lichaam als ideogram. Zijn naakten blijven onverschrokken – glorieuze, verwrongen allegorieën die de kast allang uit zijn.

Sascha Schneider, geboren als Rudolph Karl Alexander Schneider in Sint-Petersburg in 1870, was een Duitse symbolistische schilder en beeldhouwer, opgeleid aan de Kunstacademie van Dresden, waar hij zich in 1889 inschreef. Hij werkte in Duitsland en Polen als onderdeel van de symbolistische beweging tot zijn dood in 1927. Tegenwoordig wordt hij vooral herinnerd om zijn geïdealiseerde mannelijke naakten en om zijn illustraties voor de avonturenromans van Karl May.

Curatoren van het Schwules Museum in Berlijn omschrijven Schneiders oeuvre als een vroeg document van een zelfbewuste “gay” kunstpraktijk en merken op dat hij tegenwoordig wordt gezien als een van de eerste openlijk en zelfverzekerd gay kunstenaars. Zijn retrospectief in het Leslie-Lohman Museum in 2013, samengesteld door kunsthistoricus Jonathan David Katz, werd aangekondigd als de allereerste Schneider-tentoonstelling ooit in de Verenigde Staten.

Freikörperkultur, de Duitse “vrijelichaamscultuur” of beweging voor gezondheid en hygiëne, stond voor een heropleving van klassieke gymnasiumidealen: geest en lichaam samen trainen, vaak naakt, in de buitenlucht. Schneider was product én profiteur van die beweging, een van de meest beladen en onopgeloste periodes uit de moderne geschiedenis van seksuele regulering. Ze gaf zijn schilderijen van mannelijk naakt een cultureel aanvaard publiek thuis, terwijl een opkomende homorechtenbeweging, onder leiding van figuren als Magnus Hirschfeld, rond dezelfde lichamen heel andere doelen nastreefde.

Schneiders huisgenoot, de schilder Hellmuth Jahn, begon hem te chanteren met de dreiging zijn homoseksualiteit openbaar te maken, een strafbaar feit volgens paragraaf 175 van het Duitse wetboek van strafrecht. Daarop vluchtte Schneider naar Italië, waar homoseksualiteit destijds niet strafbaar was. Tijdens de Eerste Wereldoorlog keerde hij terug naar Duitsland, waar hij bleef tot zijn dood in 1927.

Schneider ontmoette in 1903 de bestsellerauteur Karl May en illustreerde daarna de omslagen van verschillende romans van May, waaronder Winnetou, Old Surehand en Am Rio de la Plata. Door de samenwerking kreeg Schneider brede commerciële erkenning, terwijl zijn kunstschilderijen een openlijk homo-erotische lading droegen die destijds werd getolereerd en niet als schandaal gold.

Zijn kunst vormde de kern van twee grote queer-tentoonstellingen: “Nude in Public: Sascha Schneider – Homoeroticism and the Male Form circa 1900” in het Leslie-Lohman Museum of Gay and Lesbian Art in 2013, en het vervolg, “I go my own way… Sascha Schneider – Art and Homoeroticism ca 1900”, in het Schwules Museum Berlin in 2014. Beide putten uit de Röder Collection, het privéarchief dat het grootste deel van Schneiders overgebleven werk bewaarde nadat zijn reputatie tot halverwege de 20e eeuw was vervaagd.