De Boston à Tokyo, Ogawa a été un ronin de la photographie, qui a maîtrisé toutes les techniques de pointe et les a rapportées dans sa patrie comme des souvenirs. Son atelier d’impression en phototypie n’était pas qu’une entreprise : c’était une révolution culturelle d’encre et de papier, qui sortait à la chaîne des revues rendant la photographie aussi brûlante que des tempuras tout juste frites.

L’objectif d’Ogawa a tout capturé, des geishas aux palais, créant une capsule temporelle visuelle d’un Japon pris entre tradition et modernité. Ses collaborations avec des écrivains globe-trotters ont transformé les récits de voyage en festins visuels, et la fondation de la Société photographique du Japon a fait de la photographie, de curiosité étrangère, une obsession nationale.

Entre les mains d’Ogawa, l’appareil photo est devenu plus qu’un outil : un pont entre l’Orient et l’Occident, le passé et l’avenir, l’art et la technologie. Alors la prochaine fois que tu fais défiler Instagram, adresse un clin d’œil à Ogawa : un influenceur de la toute première heure qui a mis la culture visuelle du Japon sur la carte du monde !

Photographe officiel d’une enquête sur l’art des temples de la région du Kinki, commandée par la Maison impériale, il a photographié des milliers de sculptures, de peintures et d’œuvres décoratives aux côtés des spécialistes Okakura Kakuzō et Ernest Fenollosa, dont beaucoup ont ensuite été désignées premiers Trésors nationaux du Japon : ses photographies ont donc contribué à établir la catégorie même de « trésor culturel » que le Japon utilise aujourd’hui pour protéger son patrimoine.

Ses fleurs en phototypie coloriées à la main, publiées dans le livre Some Japanese Flowers en 1896, appliquaient un procédé d’impression photomécanique occidental, très exigeant en main-d’œuvre, qu’il avait étudié à Boston, à des sujets botaniques résolument japonais : un langage visuel hybride qui présentait l’imagerie florale japonaise traditionnelle grâce à une technologie de reproduction occidentale de pointe.

Il a fondé en 1889 la première entreprise de phototypie du Japon, un procédé photomécanique capable de reproduire les tons photographiques avec bien plus de fidélité que les anciennes méthodes d’estampe japonaise : il se trouvait ainsi au point précis de bascule technologique où la culture visuelle japonaise est passée de la reproduction taillée à la main à l’impression de masse fondée sur la photographie.

Chargé de photographier 100 des geishas les plus célèbres de Tokyo pour commémorer l’ouverture de la tour Ryōunkaku, Ogawa montre dans ce travail la photographie délibérément employée pour construire et diffuser une image idéalisée de la féminité et de la culture japonaises, à un moment d’intense mise en scène nationale face au reste du monde.

Il a édité et imprimé en phototypie Kokka, revue fondatrice de l’histoire de l’art japonais, ainsi que Shashin Shinpō, la seule revue de photographie de son temps : sa technique d’impression a donc directement déterminé la façon dont l’érudition sur l’art japonais était reproduite visuellement et diffusée.

Après avoir gagné les États-Unis comme marin faute d’argent, Ogawa a passé deux ans à Boston et à Philadelphie à maîtriser la photographie sur plaque sèche et l’impression en phototypie, avant de rentrer fonder les premières entreprises de ce genre au Japon : sa carrière incarne une voie directe de transfert technologique entre l’innovation photographique américaine et son adaptation à la culture visuelle japonaise.