Kōno Bairei : entre fleur de prunier et aile qui s’efface

Un coup de pinceau se pose — tremblant, délibéré — sur du papier de riz humide de siècles. Kōno Bairei, héritier du souffle de Kyoto, recueille la fleur éphémère et le moineau effarouché dans sa manche et les emporte du crépuscule de l’époque d’Edo vers l’aube fracturée du Japon de l’ère Meiji. Là où les xylographies ukiyo-e débordaient autrefois d’histoires de courtisanes et de rivières lointaines, Bairei plie la forme et baisse le regard : pétales saisis en pleine chute, plumes qui tremblent vers l’envol. Voici le kacho-ga, où l’oiseau et la fleur s’enlacent, aucun subordonné à l’autre, tous deux éternels.

Le kacho gafu de Bairei n’illustre pas : il joue le silence entre deux mouvements, un haïku visuel né dans les salles de cours où Raisho a murmuré pour la première fois le nom d’Hokusai. Chaque branche de prunier chante la philosophie du shasei, l’observation directe affûtée jusqu’à la grâce du naturalisme japonais, tandis que les jardins botaniques de Kyoto deviennent à la fois muse et mémoire. Professeur d’art, Bairei verse son héritage dans des livres illustrés — les ehon — où ses élèves suivent la trajectoire de vol de l’esthétique changeante de l’ère Meiji.

Il ne disparaît pas. Son héritage se propage en ondes, à travers l’École impériale des arts de Kyoto, à travers chaque moineau imprimé, chaque chrysanthème agité par le vent. Bairei vit partout où l’encre de la xylographie rencontre la lumière d’hiver : quand l’art devient à la fois enseignement et prière.

Il a fait le pont entre les grandes lignées de la peinture traditionnelle japonaise et un monde de l’art en pleine modernisation : formé à la fois à l’école Maruyama et à l’école Shijō, il est devenu un maître du kachō-e (la peinture de fleurs et d’oiseaux) au moment précis où le Japon s’ouvrait aux influences artistiques occidentales, et son œuvre porte la marque d’une touche bien à lui de réalisme occidental, posée sur une technique classique.

Le kachō-e désigne la peinture japonaise de fleurs et d’oiseaux, et Bairei compte parmi ses grands maîtres de l’ère Meiji : son Bairei Hyakuchō Gafu (Album de cent oiseaux), paru en 1881, reste une référence incontournable du genre, toujours étudiée et collectionnée aujourd’hui.

Il a d’abord étudié auprès du peintre de l’école Maruyama Nakajima Raishō, puis, à la mort de celui-ci, auprès du maître de l’école Shijō Shiokawa Bunrin. Il a ainsi reçu un héritage direct des deux branches de la célèbre école Maruyama-Shijō, qui dominait la peinture de Kyoto au XIXe siècle.

En 1878, il se met à travailler à la création d’une véritable école d’art, qui ouvre en 1880 sous le nom d’École préfectorale de peinture de Kyoto : l’une des premières académies d’art institutionnelles du Japon moderne, qui fait de Bairei l’un des grands architectes de la façon dont la peinture japonaise allait être enseignée officiellement par la suite.

Son enseignement a donné naissance à un éventail remarquable de maîtres des ères Meiji et Taishō, parmi lesquels Takeuchi Seihō, Kawai Gyokudō et Uemura Shōen, des artistes devenus eux-mêmes des figures majeures de la peinture Nihonga moderne. L’influence de Bairei traverse donc de part en part le milieu artistique officiel du Japon du début du XXe siècle.

Illustrateur de livres prolifique, il a diffusé ses compositions de kachō-ga à travers des albums d’estampes comme Bairei Kachō Gafu et Bairei Gafu, bien plus largement qu’un peintre cantonné aux rouleaux n’aurait pu le faire, et il a ainsi ancré son style visuel dans la culture de l’estampe du Japon de l’ère Meiji.