L'utilisation audacieuse par Kunichika de rouges et de violets forts, rendue possible par de nouveaux colorants à l'aniline, distingue son travail. Son portraits des acteurs de kabuki transmettaient une énergie dynamique et une profondeur émotionnelle, donnant vie aux personnages. Il a également créé d'élégants bijingas, mêlant tradition ukiyo-e avec une sensibilité moderne.

Malgré les défis personnels, Kunichika est resté dévoué à son métier, produisant des œuvres célébrées pour leur innovation. Sa capacité à fusionner les techniques traditionnelles avec les influences modernes a fait de lui un lien vital entre les périodes Edo et Meiji. Aujourd'hui, Kunichika reste dans les mémoires comme l'un des derniers grands maîtres de l'ukiyo-e, dont les couleurs vives et les compositions dynamiques continuent d'inspirer.

Il a transposé avec succès les traditions ukiyo-e de la période Edo dans l’ère Meiji très différente d’industrialisation et de contact avec l’Occident – ​​une continuité que les contemporains et les érudits modernes ont reconnue comme une véritable réussite étant donné la façon dont la photographie et la photogravure ont complètement détruit la plupart des autres carrières ukiyo-e au cours de la même transition.

Bien qu'enraciné dans le style de la période Edo de ses professeurs, il a expérimenté la perspective occidentale du point de fuite et a été le pionnier de l'utilisation audacieuse de rouges et de violets à l'aniline importés d'Allemagne - des couleurs contemporaines associées symboliquement au progrès et à l'illumination de la nouvelle ère du Japon tournée vers l'Occident.

"Kunichika" était un nom composite combinant délibérément ceux de ses deux professeurs, Kunisada et Chikanobu - une convention de dénomination qui annonçait publiquement son double héritage artistique au sein de l'influente école d'Utagawa.

Ces tirages constituaient la principale forme de publicité théâtrale et de culture des célébrités de l'époque - les portraits d'acteurs à « grosse tête » en gros plan de Kunichika capturaient des stars du kabuki en cours de représentation pour un public qui n'avait ni photographie ni film pour enregistrer des moments scéniques éphémères, faisant de ses tirages un rare enregistrement survivant de représentations théâtrales spécifiques du XIXe siècle.

L'ukiyo-e en tant que genre existait pour documenter et célébrer le « monde flottant » du plaisir urbain – le théâtre, les courtisanes et la vie urbaine à la mode – et la profonde immersion personnelle de Kunichika dans ce monde, en tant qu'habitué des coulisses autoproclamé qui faisait la fête avec des acteurs et des geishas, ​​a donné à ses tirages théâtraux une authenticité d'initié rare, même parmi ses pairs ukiyo-e.

Livre de 1915 du collectionneur influent Arthur Davison Ficke Discussions sur les estampes japonaises a rejeté son travail comme étant « dégénéré » et lui a reproché « la ruine finale de l'art des estampes couleur » – un jugement unique et sévère de la part d'un des premiers créateurs de tendances qui a façonné les préférences américaines en matière de collectionneurs pendant des décennies et a enterré la réputation de Kunichika jusqu'à ce que de récentes études commencent à corriger le dossier.