L’usage audacieux de rouges et de violets intenses par Kunichika, rendu possible par les nouvelles teintures d’aniline, a distingué son œuvre. Ses portraits d’acteurs de kabuki transmettaient une énergie dynamique et une profondeur émotionnelle, et donnaient vie aux personnages. Il a aussi créé d’élégants bijinga, mêlant l’ukiyo-e traditionnel à une sensibilité moderne.

Malgré des épreuves personnelles, Kunichika est resté dévoué à son art et a produit des œuvres saluées pour leur innovation. Sa capacité à fusionner techniques traditionnelles et influences modernes a fait de lui un maillon essentiel entre l’époque d’Edo et l’ère Meiji. Aujourd’hui, on se souvient de Kunichika comme de l’un des derniers grands maîtres de l’ukiyo-e, dont les couleurs vives et les compositions dynamiques continuent d’inspirer.

Il a réussi à transmettre les traditions de l’ukiyo-e de l’époque d’Edo à l’ère Meiji, une époque radicalement différente, marquée par l’industrialisation et le contact avec l’Occident : une continuité que ses contemporains comme les spécialistes d’aujourd’hui reconnaissent comme un véritable exploit, vu à quel point la photographie et la photogravure ont anéanti la plupart des autres carrières d’ukiyo-e pendant cette même transition.

Bien qu’enraciné dans le style de l’époque d’Edo de ses maîtres, il a expérimenté la perspective occidentale à point de fuite et a été pionnier dans l’usage audacieux de rouges et de violets issus de teintures d’aniline allemandes importées, des couleurs que ses contemporains associaient symboliquement au progrès et aux Lumières de la nouvelle ère du Japon tournée vers l’Occident.

« Kunichika » était un nom composite qui associait volontairement ceux de ses deux maîtres, Kunisada et Chikanobu : une convention de nommage qui annonçait publiquement son double héritage artistique au sein de l’influente école Utagawa.

Ces estampes faisaient office de principal support de publicité théâtrale et de culture des célébrités de l’époque : les portraits d’acteurs en gros plan, dits « grosse tête », de Kunichika saisissaient des stars du kabuki en pleine performance pour un public qui n’avait ni photographie ni cinéma pour garder la trace de ces instants fugaces de la scène, ce qui fait de ses estampes un rare témoignage encore existant de représentations théâtrales précises du XIXe siècle.

L’ukiyo-e, en tant que genre, existait pour documenter et célébrer le « monde flottant » des plaisirs urbains (le théâtre, les courtisanes et la vie citadine à la mode), et l’immersion personnelle profonde de Kunichika dans ce monde, lui qui se décrivait comme un habitué des coulisses et faisait la fête avec des acteurs et des geishas, a donné à ses estampes de théâtre une authenticité d’initié, rare même parmi ses pairs de l’ukiyo-e.

Le collectionneur influent Arthur Davison Ficke, dans son livre de 1915 Chats on Japanese Prints, a jugé son travail « dégénéré » et l’a accusé d’avoir causé « la ruine finale de l’art de l’estampe en couleurs » : un jugement unique et dur, venu d’un faiseur de goût de l’époque, qui a façonné pour des décennies les préférences des collectionneurs américains et enterré la réputation de Kunichika, jusqu’à ce que des recherches récentes commencent à rétablir les faits.