Prisse d'Avennes lernte nicht nur Arabisch; Er wurde zum Hieroglyphenflüsterer und gründete Kairos ersten Hipster-Buchclub für Geschichtsinteressierte. Seine wissenschaftlichen Missionen waren teils Indiana Jones, teils MacGyver – bewaffnet mit einer Kamera, u. a Niederländisch Maler-Kumpel und genug Papier, um die Sphinx zu mumifizieren.

Von der Rettung von Flachreliefs bis zur Verewigung verlorener Sarkophage in Aquarellen hat Prisse d'Avennes nicht nur die Geschichte bewahrt; er hat es praktisch im Armdrücken in die Zukunft geführt. Sein Technicolor-Erbe lebt in allem weiter, von wissenschaftlichen Bänden bis hin zu touristischem Schnickschnack, und beweist, dass die brillantesten Köpfe manchmal mit einer Prise liebenswertem Schurken einhergehen. Wenn Sie also das nächste Mal in einem Café in Kairo Minztee schlürfen, erheben Sie ein Glas auf den Mann, der die Ägyptologie sexy gemacht und den Kulturschutz in den ultimativen Adrenalinstoß verwandelt hat!

Sein monumentales Die arabische Kunst nach den Denkmälern von Kaire (1869–1877) gilt weithin als unübertroffenes Standardwerk zur islamischen Kunst und Architektur. Es enthält alles von geschnitzten Mamluk-Mihrabs bis hin zu verzierten Fliesen, Teppichen und illuminierten Manuskripten mit einem Detaillierungsgrad, der von seinen Zeitgenossen selten erreicht wurde.

Nachdem er zum Islam konvertiert und Arabisch gelernt hatte, lebte und reiste er verkleidet als Araber unter diesem angenommenen Namen. Ein Maß an kulturellem Eintauchen verschaffte ihm seiner Aussage nach ein viel tieferes Verständnis der ägyptischen Gesellschaft, als ein typischer europäischer Besucher erreichen konnte – eine seltene Methode unter orientalistischen Gelehrten des 19. Jahrhunderts.

Er kehrte 1860 mit einem außergewöhnlichen Archiv nach Frankreich zurück – 300 Foliozeichnungen, 400 Meter aufgezeichneter Flachreliefs, 150 Fotografien architektonischer Details, Daguerreotypien und zahlreiche Pläne und Ansichten vor Ort –, die eine der umfassendsten privaten Übersichten über ägyptische und islamische Denkmäler darstellten, die im 19. Jahrhundert erstellt wurden.

Im Gegensatz zu Spezialisten, die sich auf eine einzige Epoche beschränken, dokumentierte er im Laufe seiner 40-jährigen Karriere Denkmäler, die von altägyptischen Tempeln bis zur islamischen Kairoer Architektur reichten, wobei er beide Traditionen mit der gleichen strengen Aufmerksamkeit für Symmetrie, Komplexität und historischen Kontext behandelte – und so eine Brücke zwischen zwei Studienbereichen schlug, die normalerweise als separate Disziplinen behandelt werden.

Seine farbenprächtigen chromolithografischen Tafeln fingen die komplizierten geometrischen und arabesken Muster der islamischen Dekoration mit einem Maß an Farbtreue ein, das zuvor im Druck nicht zu erreichen war, und prägten direkt das visuelle Verständnis europäischer Designer und Gelehrter für islamische Ornamenttraditionen über Generationen hinweg.

Er wurde vom ägyptischen Vizekönig Muhammad Ali Pascha als Bauingenieur eingestellt, bevor er sich 1836 der Archäologie zuwandte. Seine technische Ausbildung vermittelte ihm strukturelle und geometrische Kenntnisse, die direkt in seine präzise Aufzeichnung architektonischer Proportionen und Ornamente in seinen später veröffentlichten Vermessungen einflossen.