Les toiles de Klimt palpitent de vie, chaque coup de pinceau est une rébellion contre les conventions académiques, chaque composition un festin visuel qui défie les perceptions du spectateur. Son style reconnaissable entre mille, un mélange hypnotique de portrait réaliste et d’ornementation abstraite, crée une tension à la fois troublante et irrésistible.

Les femmes de Klimt, souvent saisies dans des instants d’extase ou de contemplation, sont plus que de simples sujets : ce sont des déesses d’une nouvelle religion esthétique, parées de motifs complexes qui semblent vibrer d’énergie cosmique. Chez cet artiste, la feuille d’or n’est pas qu’un décor : c’est une déclaration métaphysique, qui transforme la réalité banale en beauté transcendante.

L’œuvre de Klimt, de ses tableaux controversés pour l’Université à l’emblématique « Le Baiser », continue de captiver et de provoquer, offrant une fenêtre sur un monde où la passion et l’intellect, la nature et l’artifice, fusionnent dans une vision artistique sublime, restée sans rivale pour son intensité émotionnelle et sa splendeur visuelle.

Inspiré par les mosaïques qu’il avait vues à Venise et à Ravenne, Klimt a commencé à intégrer de la véritable feuille d’or dans des tableaux comme Pallas Athéna (1898) et Judith I (1901), mêlant la tradition visuelle byzantine au portrait moderne. Cette fusion a donné naissance à ses œuvres les plus emblématiques et les plus saluées par la critique, dont Le Baiser et Portrait d’Adele Bloch-Bauer I.

Ses Tableaux des facultés de 1900 pour la Grande Salle — qui représentaient la Philosophie, la Médecine et la Jurisprudence — ont soulevé l’indignation dans les camps politique, esthétique et religieux, et ont été publiquement qualifiés de pornographiques pour avoir transformé l’allégorie traditionnelle en imagerie ouvertement sexuelle ; la polémique fut si violente que Klimt n’a plus jamais accepté de commande publique par la suite.

Fondée en 1897 avec Klimt comme membre fondateur et président, la Sécession viennoise a rompu avec l’establishment conservateur du Künstlerhaus pour défendre de jeunes artistes non conventionnels et faire venir des œuvres internationales à Vienne. Son symbole, Pallas Athéna, est devenu l’une des premières toiles les plus radicales de Klimt.

En novembre 2025, son Portrait d’Elisabeth Lederer s’est vendu chez Sotheby’s pour 236,4 millions de dollars, devenant la deuxième œuvre d’art la plus chère jamais vendue aux enchères et le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre d’art moderne, couronnant des décennies de records toujours plus hauts pour Klimt aux enchères, dont la vente d’Adele Bloch-Bauer I à 135 millions de dollars en 2006.

Les principaux mécènes de Klimt étaient des membres de la haute bourgeoisie juive assimilée de Vienne, et après l’annexion de l’Autriche par les nazis, bon nombre de ses tableaux ont été pillés à leurs propriétaires d’origine. Les batailles de restitution qui ont duré des décennies, dont l’affaire portée à l’écran dans le film La Femme au tableau, sont devenues indissociables de la façon dont ses œuvres les plus célèbres sont aujourd’hui connues et valorisées.

Son œuvre a directement marqué Egon Schiele, a inspiré des peintres italiens de l’Art nouveau comme Vittorio Zecchin et Galileo Chini après son exposition à la Biennale de Venise de 1910, et continue de refaire surface dans l’art et la mode contemporains, des collections présentées sur les podiums par Alexander McQueen au portrait de Michelle Obama par Amy Sherald en 2018, que la critique a explicitement relié à Portrait d’Adele Bloch-Bauer I.