La sua tavolozza era cerebrale: toni della terra, verdi ossidati, fessure vermiglie. Le sue pennellate, deliberate, tassellate, trasformavano paesaggi, nature morte e composizioni figurative in impalcature concettuali.

Spesso frainteso dal Salon, Cézanne lavorò in solitudine da Aix-en-Provence, componendo tele come strati geologici. Non stava correggendo la natura: stava riassemblando la percezione, convertendo la luce in peso, il volume in metafisica.

Cézanne non ha appiattito la realtà: l’ha ricucita, nervo per nervo, tonalità per tonalità. E il riconoscimento tardivo lo ha incoronato una pietra miliare del modernismo. Venerato da Picasso, Braque, Matisse, la sua influenza riecheggia nella composizione non lineare, nella teoria del colore, nell'analisi formale e nell'astrazione contemporanea.

Sia Picasso che Matisse usarono indipendentemente quasi quella frase esatta - Picasso lo definì "il padre di tutti noi", Matisse "una sorta di caro dio della pittura" - perché l'approccio strutturale di Cézanne alla formazione seminò direttamente il fauvismo, il cubismo e l'astrazione, rendendolo il ponte più citato tra la pittura del XIX secolo e il modernismo del XX secolo.

Quella frase, tratta da una lettera del 1904 al pittore Émile Bernard, divenne fondamentale per Braque, Picasso, Gris, Gleizes e Metzinger, che citarono Cézanne all'inizio del loro trattato cubista del 1912. Il "Cubisme" - anche se gli studiosi notano che la lettura della frase da parte dei cubisti era probabilmente un'interpretazione errata e produttiva di ciò che Cézanne intendeva effettivamente.

I primi collezionisti come il commerciante di vernici Julien Tanguy vendevano le sue tele per soli 40 franchi perché "non era ancora di moda... comprare opere atroci", ma nel 2011 era disponibile un'unica versione di I giocatori di carte venduto per una stima di 250-300 milioni di dollari e nel 2022 La Montagne Sainte-Victoire ha incassato 138 milioni di dollari: uno dei più drammatici capovolgimenti di fortuna della critica nella storia dell'arte.

Facendo riferimento ai dipinti di paesaggi della Montagne Sainte-Victoire e Gardanne dal 1880 al 1888 circa, questo periodo segna la rottura decisiva di Cézanne dalla frammentazione impressionista verso una forma solidificata, quasi architettonica: l'esatto cambiamento stilistico che in seguito diede al cubismo il suo vocabolario strutturale.

Nonostante Camille Pissarro sostenesse la sua inclusione nelle prime mostre del movimento, la dura accoglienza della critica - incluso un recensore che paragonò la sua tecnica di ritratto alla causa della "febbre gialla" in un bambino non ancora nato - spinse Cézanne verso un percorso sempre più indipendente, sviluppando infine il postimpressionismo come una corrente distinta piuttosto che rimanere nell'orbita dell'impressionismo.

Il saggio di Maurice Merleau-Ponty del 1945 "Il dubbio di Cézanne" utilizzava il metodo del pittore come caso di studio in fenomenologia, sostenendo che Cézanne cercava una "prospettiva vissuta" in cui la vista diventava tatto, mentre il filosofo Jean-François Lyotard in seguito collegò gli ultimi dipinti di montagna e frutta di Cézanne a un senso del sublime - un raro esempio di tecnica pittorica diventata centrale nella filosofia della percezione del XX secolo.