Le tele di Klimt pulsano di vita, ogni pennellata è una ribellione contro le convenzioni accademiche, ogni composizione è un banchetto visivo che mette alla prova la percezione di chi guarda. Il suo stile inconfondibile — un miscuglio ipnotico di ritratto realistico e ornamento astratto — crea una tensione al tempo stesso inquietante e irresistibile.

Le donne di Klimt, spesso colte in attimi di estasi o di contemplazione, sono più che semplici soggetti: sono dee di una nuova religione estetica, adornate da intricati motivi che sembrano vibrare di energia cosmica. L’uso della foglia d’oro non è solo decorativo: è una dichiarazione metafisica, che trasforma la realtà più banale in bellezza trascendente.

L’opera di Klimt, dai controversi dipinti per l’Università fino all’iconico «Il bacio», continua ad affascinare e a provocare, e ci offre una finestra su un mondo in cui passione e intelletto, natura e artificio si fondono in una visione artistica sublime, rimasta ineguagliata per intensità emotiva e splendore visivo.

Ispirato dai mosaici visti a Venezia e a Ravenna, Klimt iniziò a usare vera foglia d’oro in dipinti come Pallade Atena (1898) e Giuditta I (1901), fondendo la tradizione visiva bizantina con il ritratto moderno — una fusione da cui nacquero le sue opere più iconiche e più apprezzate dalla critica, tra cui Il bacio e Ritratto di Adele Bloch-Bauer I.

I suoi Dipinti delle Facoltà del 1900 per l’Aula Magna — che rappresentavano Filosofia, Medicina e Giurisprudenza — scatenarono lo scandalo su fronti politici, estetici e religiosi e furono definiti pubblicamente pornografici perché trasformavano l’allegoria tradizionale in immagini apertamente sessuali; la polemica fu così dura che Klimt non accettò mai più una commissione pubblica.

Fondata nel 1897 con Klimt tra i fondatori e come presidente, la Secessione viennese ruppe con l’establishment conservatore del Künstlerhaus per dare spazio a giovani artisti fuori dagli schemi e portare a Vienna opere internazionali — il suo simbolo, Pallade Atena, divenne uno dei dipinti giovanili più radicali di Klimt.

Nel novembre 2025 il suo Ritratto di Elisabeth Lederer è stato venduto da Sotheby’s per 236,4 milioni di dollari, diventando la seconda opera d’arte più costosa mai venduta all’asta e il prezzo più alto mai pagato per un’opera d’arte moderna — a coronamento di decenni di record d’asta sempre più alti per Klimt, tra cui i 135 milioni di dollari per Adele Bloch-Bauer I nel 2006.

I principali mecenati di Klimt erano membri dell’alta borghesia ebraica assimilata di Vienna, e dopo l’annessione nazista dell’Austria molti dei suoi dipinti furono sottratti ai legittimi proprietari — le battaglie di restituzione durate decenni, compreso il caso portato sullo schermo nel film La donna in oro, sono ormai inseparabili dal modo in cui le sue opere più celebri vengono oggi conosciute e valutate.

Il suo lavoro ha influenzato in modo diretto Egon Schiele, ha ispirato pittori italiani dello stile Liberty come Vittorio Zecchin e Galileo Chini dopo la sua mostra alla Biennale di Venezia del 1910, e continua a riaffiorare nell’arte e nella moda di oggi — dalle collezioni in passerella di Alexander McQueen al ritratto di Michelle Obama realizzato da Amy Sherald nel 2018, che la critica ha collegato esplicitamente a Ritratto di Adele Bloch-Bauer I.