Le tele di Klimt pulsano di vita, ogni pennellata è una ribellione contro le convenzioni accademiche, ogni composizione una festa visiva che sfida le percezioni dello spettatore. Il suo stile distintivo - una miscela ipnotica di ritrattistica realistica e ornamenti astratti - crea una tensione che è allo stesso tempo inquietante e irresistibile.

Le donne di Klimt, spesso colte in momenti di estasi o contemplazione, sono più che semplici soggetti; sono dee di una nuova religione estetica, adornata con intricati modelli che sembrano vibrare di energia cosmica. L'uso della foglia d'oro da parte dell'artista non è solo decorativo; è un'affermazione metafisica, che trasforma la realtà mondana in bellezza trascendente.

L'opera di Klimt, dai controversi dipinti universitari all'iconico "Il bacio", continua ad affascinare e provocare, offrendo una finestra su un mondo in cui passione e intelletto, natura e artificio, si fondono in una visione artistica sublime che rimane ineguagliabile nella sua intensità emotiva e splendore visivo.

Ispirato dai mosaici che vide a Venezia e a Ravenna, Klimt iniziò a incorporare la vera foglia d'oro in dipinti simili Pallade Atena (1898) e Giuditta I (1901), fondendo la tradizione visiva bizantina con la ritrattistica moderna - una fusione che ha prodotto le sue opere più iconiche e di successo di critica, tra cui Il bacio e Ritratto di Adele Bloch-Bauer I.

I suoi dipinti di facoltà del 1900 per l'Aula Magna - che rappresentano filosofia, medicina e giurisprudenza - suscitarono indignazione attraverso linee politiche, estetiche e religiose e furono pubblicamente etichettati come pornografici per aver trasformato l'allegoria tradizionale in immagini apertamente sessuali; la controversia fu così grave che Klimt non accettò mai più un altro incarico pubblico.

Fondata nel 1897 con Klimt come membro fondatore e presidente, la Secessione viennese si staccò dall'establishment conservatore del Künstlerhaus per sostenere giovani artisti non convenzionali e portare opere internazionali a Vienna: il suo simbolo, Pallade Atena, divenne uno dei primi dipinti più radicali di Klimt.

Nel novembre 2025, il suo Ritratto di Elisabeth Lederer venduta da Sotheby's per 236,4 milioni di dollari, diventando così la seconda opera d'arte più costosa mai venduta all'asta e il prezzo più alto mai pagato per un'opera d'arte moderna, coronando decenni di crescenti record d'asta di Klimt, inclusa la vendita di 135 milioni di dollari di Adele Bloch-Bauer I nel 2006.

I principali mecenati di Klimt erano membri dell'alta borghesia ebraica assimilata di Vienna, e dopo l'annessione nazista dell'Austria molti dei suoi dipinti furono saccheggiati dai loro proprietari originali - con conseguenti battaglie decennali per la restituzione, incluso il caso drammatizzato nel film Donna in oro, sono diventati inscindibili da come sono oggi conosciute e valorizzate le sue opere più famose.

Il suo lavoro ha plasmato direttamente Egon Schiele, ha ispirato pittori italiani dell'Art Nouveau come Vittorio Zecchin e Galileo Chini dopo la sua mostra alla Biennale di Venezia del 1910, e continua a riemergere nell'arte e nella moda contemporanee - dalle collezioni di passerelle di Alexander McQueen al ritratto di Michelle Obama di Amy Sherald del 2018, a cui i critici hanno esplicitamente collegato Ritratto di Adele Bloch-Bauer I.