Lo stile yōga, sostenuto dal governo Meiji, inaugurò una rinascita delle tecniche di ispirazione occidentale, mentre l’eredità duratura dell’estetica cinese continuava a intessere la sua magia nella trama della creatività giapponese. Immagina vivaci stampe xilografiche piene di soggetti nuovi, dallo spettacolo dei costumi stranieri alla dura realtà della guerra moderna: ogni immagine è una finestra su una società che si modernizza a vista d’occhio.

I ritratti Meiji, un tempo legati alla tradizione, pulsavano ora di vitalità nuova e coglievano l’essenza di un paese in trasformazione. Mentre gli artisti attraversavano con abilità questo crocevia culturale, nacque un linguaggio visivo tutto loro, che univa motivi consacrati dal tempo, come le gru di buon auspicio e i draghi leggendari, a prospettive audaci e mai viste.

Il risultato? Un affascinante arazzo artistico che non solo rifletteva il cammino del Giappone verso la modernità, ma ne consolidò anche il posto sulla scena mondiale, cambiando per sempre il corso della storia dell’arte e lasciando un segno indelebile nel paesaggio culturale globale.

Gli studi più recenti, tra cui la tesi della mostra «Meiji Modern», mettono in discussione di proposito la vecchia idea che l’arte Meiji fosse solo una copia: secondo questa lettura, oggetti come le lacche e gli smalti cloisonné univano tecniche euro-americane a tradizioni giapponesi e cinesi profondamente radicate, dando vita a una modernità non occidentale davvero originale.

Lo yōga («pittura in stile occidentale») abbracciò in pieno la tradizione pittorica francese, dalla Scuola di Barbizon all’Impressionismo, mentre il nihonga («pittura giapponese») reinventò con coraggio le tradizioni locali, come la Scuola Kanō e la Rinpa, senza limitarsi a rispolverarle o a rifiutarle. Insieme, i due movimenti sono risposte parallele e rivali alla stessa crisi d’identità artistica nazionale.

A partire dalle accoglienti esposizioni di Londra nel 1862 e di Parigi nel 1867, il nuovo governo imperiale giapponese sfruttò di proposito la fame internazionale di arti decorative giapponesi per alleggerire gli elevati costi economici della modernizzazione, e portò avanti questa strategia con altre esposizioni a Vienna, Filadelfia e Chicago.

Artisti e stampatori Meiji ridussero deliberatamente i contorni spessi e le campiture piatte di colore tipici dell’ukiyo-e più antico, introducendo tavolozze più morbide, prospettiva a punto di fuga unico e profondità atmosferica ispirate alla pittura occidentale. Fu una vera evoluzione tecnica, che si vede in stampe come il celebre trittico della stazione ferroviaria imperiale di Kobayashi Kiyochika, del 1895.

I nuovi coloranti sintetici all’anilina regalarono alle stampe Meiji una tavolozza accesa e satura, diversa dai pigmenti vegetali più tenui delle epoche precedenti. Questo cambiamento tecnico è ancora oggi uno dei segni visivi più chiari che collezionisti e storici usano per datare e riconoscere le opere di questi 44 anni precisi.

A cavallo tra il periodo Edo e il periodo Meiji, Kyōsai viene considerato l’autore della prima rivista di manga del Giappone, nel 1874, e il primo caricaturista politico del paese. Con il suo mix inconfondibile di popolare e raffinato prese in giro le grandi riforme Meiji, come l’istruzione obbligatoria, e ancora oggi influenza manga e tatuaggi.