L'uso audace di Kunichika di rossi e viola forti, reso possibile dai nuovi coloranti all'anilina, ha contraddistinto il suo lavoro. Il suo ritratti degli attori kabuki trasmettevano energia dinamica e profondità emotiva, dando vita ai personaggi. Ha anche creato eleganti bijinga, fondendo la tradizione ukiyo-e con una sensibilità moderna.

Nonostante le sfide personali, Kunichika rimase dedito alla sua arte, producendo opere celebrate per la loro innovazione. La sua capacità di fondere tecniche tradizionali con influenze moderne lo rese un collegamento vitale tra i periodi Edo e Meiji. Oggi Kunichika è ricordato come uno degli ultimi grandi maestri dell'ukiyo-e, i cui colori vivaci e composizioni dinamiche continuano a ispirare.

Portò con successo le tradizioni ukiyo-e del periodo Edo nell'era Meiji, molto diversa, caratterizzata dall'industrializzazione e dal contatto con l'Occidente: una continuità che sia i contemporanei che gli studiosi moderni hanno riconosciuto come un autentico risultato dato che la fotografia e la fotoincisione distrussero completamente la maggior parte delle altre carriere ukiyo-e durante la stessa transizione.

Sebbene radicato nello stile del periodo Edo dei suoi insegnanti, sperimentò la prospettiva occidentale del punto di fuga e fu pioniere nell'uso audace di rossi e viola importati dall'anilina tedesca: colori contemporanei associati simbolicamente al progresso e all'illuminazione della nuova era del Giappone rivolta all'Occidente.

"Kunichika" era un nome composito che combinava deliberatamente quelli dei suoi due insegnanti, Kunisada e Chikanobu, una convenzione di denominazione che annunciava pubblicamente la sua doppia eredità artistica all'interno dell'influente scuola di Utagawa.

Queste stampe funzionavano come la forma principale dell'epoca di pubblicità teatrale e cultura delle celebrità: i ritratti ravvicinati degli attori "a testa larga" di Kunichika catturavano le star del kabuki durante lo spettacolo per un pubblico che non aveva fotografie o filmati per registrare fugaci momenti sul palco, rendendo le sue stampe un raro record sopravvissuto di specifiche rappresentazioni teatrali del XIX secolo.

L'Ukiyo-e come genere esisteva per documentare e celebrare il "mondo fluttuante" del piacere urbano - teatro, cortigiane e vita cittadina alla moda - e la profonda immersione personale di Kunichika in quel mondo, come un sedicente frequentatore del backstage che faceva feste con attori e geisha, conferiva alle sue stampe teatrali un'autenticità interna rara anche tra i suoi colleghi ukiyo-e.

Libro del 1915 dell'influente collezionista Arthur Davison Ficke Chat sulle stampe giapponesi liquidò il suo lavoro definendolo "degenerato" e lo incolpò per "la rovina finale dell'arte delle stampe a colori" - un unico, severo giudizio da parte di uno dei primi esponenti del gusto che modellò le preferenze del collezionista americano per decenni e seppellì la reputazione di Kunichika fino a quando recenti studi iniziarono a correggere il record.