Een eenzame figuur snijdt zijn silhouet tegen de bloedende naad van de schemering—laarzen bedekt met stof, hoed laag geslagen om de komende nacht af te weren. De cowboy: Amerika's gebeeldhouwde ideaal van vastberadenheid, van stoïcijnse vastberadenheid teruggebracht tot zijn eeltige kern. Toch zweeft de mythe als stof. En als je ver genoeg voorbij de geplukte hekken van de legende rijdt, vind je een grens die trilt van vreemdere waarheden.
Onder de gepolijste sporen en de door de zon gespleten leren, weefden vreemde pioniers hun dromen over open vlaktes, identiteiten wevend die geen Victoriaanse salon kon bekennen. In het wilde westen buiten het bereik van oordeel, bouwden homoseksuele cowboys levens ondanks de wreedheid van de grens en dankzij de weigering om te nauwkeurig te kijken. Ze ontvluchtten de krappe huizen in het oosten en reden naar ruimtes die groot genoeg waren om zichzelf opnieuw uit te vinden, zo wild en vrij als de paarden die ze temden.
Leven aan de grens was een voortdurende ontsnapping uit verwachtingen. Maar verhalen over deze vreemde cowboys—hun gestolen kussen, hun rebelse huishoudens, hun zachte rebellies die in zadeltassen waren gestikt—werden achtergelaten om te verdorren in verlaten slaapzalen, verwijderd uit de marmeren mythologieën die Amerika later bouwde.
Toch roert de grond zich nu. Historici, verzamelaars van verloren ritmes, hebben de fragmenten verzameld. Gerechtelijke verslagen geschreven in fragiele inkt, anonieme ballades die aan de randen vervagen, vage foto's van mannen die teder naar elkaar leunen in canvas tenten en dansen bij het kampvuur. Ze onthullen een Westen dat niet alleen wild was in landschap maar ook in liefde. Een canvas van LGBTQ identiteiten die feller en vreemder zijn dan Hollywood ooit durfde te dromen.
Dit was een grens die rauwer, levendiger en oneindig subversiever was dan enig snelgetrokken moralistisch verhaal kon vastleggen. Onder de open luchten kruisten homoseksuele cowboys veetrails en grenzen van geslacht en intimiteit—soms verborgen, soms verwarmd door het vuurlicht, altijd complexer dan de heldenmythen toestonden.
Hier zullen we dat ongetemde gebied betreden: naar de zoutbittere liedjes van cowboys die hun "verloren partners" betreurden, naar de veerkracht van transgender kolonisten die nieuwe zelven stikten van grensstof, naar de stille manieren waarop twee mannen in elkaars schaduwen konden wegkruipen zonder een kogel van de sheriff of de verachting van een predikant te trekken. We zullen de plaatsen vinden waar geheimhouding geen schaamte was—het was overleving. En waar overleving betekende dat je durfde te verlangen tegen de stroom van het rijk in.
Het Queer Westen was geen voetnoot. Het was een hartslag, die gestaag klopte onder de hoeven van manifest destiny. Nu keert het terug, met alle wapens in de aanslag, om verantwoording te eisen.
Belangrijkste conclusies
- Onder de ruige mythe van de eenzame cowboy ligt een verborgen pad van vreemde liefde en gender-tartende moed, verlicht door brieven, limericks en kampvuurbekentenissen—een ongekende grensromantiek die eindelijk losbreekt.
- Het Amerikaanse Westen, gemythologiseerd als recht, wit en smal, was in werkelijkheid een caleidoscoop van queer identiteiten, vrijgezellenhuwelijken en transgender pioniers die vluchtige vrijheid vonden onder eindeloze luchten.
- Van homoseksuele cowboy dichters die rouwden om hun "verloren partners" tot transgender bandieten die Victoriaanse beperkingen trotseerden, de grens was altijd wild—onbegrensd door oosterse moraal, bruisend van passie, geheimhouding en subversie.
- Mythemakers hebben de geschiedenis misschien rechtgetrokken, maar begraven onder de glans van Hollywood ligt een authentiek Westen rijk aan queer intimiteit, raciale diversiteit en genderfluïditeit—echte verhalen van vintage homoseksuele cowboys die nu dapper in beeld komen.
- Het heroveren van de queer cowboy is niet alleen het herontdekken van de geschiedenis; het is een krachtige, trotse bevestiging van bestaan, die het Amerikaanse icoon herschept tot een symbool van inclusiviteit, veerkracht en ongegeneerde trots.
Historische Context: Onuitgesproken Normen van het Wilde Westen
Als het Oosten allemaal ingesnoerde salons en met kant bedekte wetten was, dan was het Westen een skeletachtige schets—een ruwe, brede manuscript waar regels nauwelijks het oppervlak van overleving raakten. Tegen het einde van de 19e eeuw was de Amerikaanse grens een verspreidingsplot van mijnkampen, met stof verstikte tentsteden en eenzame veeranches die dun waren uitgespreid over uitgestrekte, ambivalente landschappen. Hier verloor doctrine zijn tanden. Instellingen, zoals spoorlijnen en huwelijksvergunningen, kwamen laat als ze al kwamen.
Een historicus noemde het ooit "een wereld doordrenkt met mannelijkheid"—en terecht. De economie van het Westen draaide op de spieren en met modder bedekte lichamen van mannen: houthakkers die oude bossen in splinters veranderden, mijnwerkers die bloed hoestten in tunnels, vee drijvers die nachten versleten met kaartspellen en wantrouwige blikken over het kampvuur. Gendernormen kwamen achter preken en gerechtelijke bevelen aan, maar vonden weinig grip waar droogte, stofstormen en slangenbeten de voorwaarden van het bestaan dicteerden.
Hier, overleving overtrof toezicht. Je had een man nodig om je gebroken ribben te herstellen nadat een bronco je plat had gestampt, niet om te vragen naar je slaaparrangementen. Je had een hand nodig die stevig genoeg was om een wond te hechten of slecht water tot drinkbaar leven te koken—niet een priester die je zonden analyseerde. Starre morele hiërarchieën kraakten als oud leer onder de grotere urgenties van dorst, honger en de dunne draad van adem die tussen de ene dag en de volgende werd vastgehouden.
Hoe verder je van de territoriale hoofdsteden en hun salon-bewakende matriarchen dwaalde, hoe losser de knopen van Victoriaanse fatsoen werden. In deze ad-hocgemeenschappen kon intimiteit gedijen in de open ruimtes tussen noodzaak en discretie. Een soort grenspragmatisme ontstond: als het de koeien in beweging hield en de wagens intact, kon genegenheid—of iets ingewikkelder—tussen twee mannen zonder officieel commentaar voorbijgaan.
Het Westen was geen utopie; het was een drukventiel. Elke lange dag rijden weg van Boston of Charleston maakte de korsetveters van conformiteit weer een stukje losser.
Homosociaal vs. Homoseksueel
In het Oude Westen sprak niemand over homoseksuelen of heteroseksuelen. Geen nette taxonomie van verlangen. Geen felgekleurde vlaggen van hetero of homo op de borst gespeld. Die woorden bestonden toen nog niet eens.
Homoseksueel kwam pas in 1868 in de woordenschat. Heteroseksueel verscheen nog later, in 1924. In plaats daarvan creëerde de cultuur een breed, robuust terrein van homosociale intimiteit. Mannen sliepen samen onder de sterren, leunden op elkaars schouders terwijl de coyotes huilden, deelden grappen en geheime verdrietigheden zonder de natte zorg van definities die aan hen kleefden.
Het grote geschenk van de frontier was zijn afleiding: duizend gevaren waren dringender dan het bewaken van de vorm van een man zijn genegenheid. Het was een wereld die te druk was om verlangens te inventariseren. Tenzij die verlangens de stroom van vee of geld verstoorden. So als de kuddes veilig werden gehouden, kampvuren werden aangestoken en liefde nooit luid genoeg werd om een open schandaal te veroorzaken... geen rechtbank schreef er vonnissen tegen.
Cowboys sliepen zij aan zij onder wollen dekens die glad waren van het stof van de trail, fluisterden verhalen en gaven veldflessen door tussen gebarsten lippen. Banden werden gesmeed, dik als zadel leer, versterkt niet alleen door bekentenis maar door de pijn van uithoudingsvermogen.
In deze losse vlecht van overleving en kameraadschap kon de grens tussen vriendschap en romantische gehechtheid vervagen of volledig verdwijnen. Wat we nu misschien queer liefde noemen, gloeide daar soms. Woordeloos, aangenomen, diep begraven onder ritueel en arbeid.
Bij afwezigheid van vrouwen en de Victoriaanse genderrollen die in het oosten instortten, werd intimiteit tussen mannen een eigen soort verheven ritme in het Westen. Soms was het verborgen achter gecodeerde grappen en gedeelde tabak. Soms danste het langzaam in een geïmproviseerde bar vol met andere mannen die hetzelfde deden. Zo ver van salons en taalgebruik, het verschil tussen broederschap en lust werd niet alleen gewist. Ze werden vaak één en voelden tegelijkertijd irrelevant.
“Vreemde Manier van Leven”: Taai, Veerkrachtig, Afhankelijk maar Rondzwervend 'Vrij'
Van de vlakke okers van de Kansas-vlakte tot de koude speldenprikken van de Montana-sterren, het leven van de cowboy was geweven uit zowel brutaliteit als onderlinge afhankelijkheid. Hij bewoog als rook door valleien en kloven, zijn wereld teruggebracht tot de essentie: een paard, een geweer, een koekenpan, een eenzame glimlach.
In dit uitgeklede bestaan werd loyaliteit een valuta. Mannen vormden hechte pelotons van nood—vertrouwden elkaar om op te letten voor veedieven, om een man uit een rivier te trekken voordat de stroming er met hem vandoor ging, om standvastig te blijven wanneer een slangenbeetkoorts door de tentwanden kwam kronkelen. Partnerschap was geen sentiment; het was architectuur. De structuren van overleven leken vaak op het skelet van intimiteit.
In steden die ontstonden tussen zilverslagen en veedrijvingen, werden de rituelen van gedeeld overleven soms opzettelijk verward met ruige broederschap. Grappen bedekt met zout; liedjes dreunden laag en verlangend tegen kampvuurrook. Als twee cowboys een slaapzak moesten delen, wie zou zich dan druk maken om hun dromen te inventariseren? Praktisch nut haalde zijn schouders op bij de trillende handen van fatsoen.
Vrijheid in het Westen was een paradox—bevrijd van het ene soort structuur om verstrikt te raken in een andere, gemaakt van koude nachten en de warme noodzaak van de nabijheid van een ander lichaam.
Isolatie en Gezelschap
Leven in het Westen was dansen met eenzaamheid, een rafelige wals die dreigde het verstand van een man uit elkaar te zagen. Isolatie drukte zwaarder dan een tien-gallon hoed doordrenkt van regen. In de ruimtes tussen bergkammen en woestijnvlakten was gezelschap geen luxe—het was zuurstof.
De "mannelijke familie" was geen literaire bloem maar een diepgewortelde realiteit. In slaapzalen en op eindeloze veedrijvingen vormden mannen feitelijke huishoudens: het delen van klusjes, het samenvoegen van schamele lonen, het bouwen van iets dat leek op een stille huiselijkheid uit bonen, spekvet en laatavondgelach.
Affectie, wanneer het in zicht kwam, droeg vaak het eenvoudige gezicht van noodzaak. Geen vergunning, geen kerkelijke zegen, geen familie bijeen in stijve zondagse pakken—alleen twee mannen die zich schrap zetten tegen de winter, tegen eenzaamheid, tegen de langzame uitputting van het hart.
Niemand stelde te veel vragen, niet wanneer overleven hing aan vertrouwen dat strakker was dan touw om de enkels van een stier.
Bedreigingen en Geheimhouding
Maar de ademruimte van het Westen was nooit grenzeloos. Terwijl spoorwegen de grens in het lichaam van de natie naaiden, en protestantse geestelijken hun gezangen tegen de ruige borsten van mannen drukten, versmalden de oude ruimtes van tolerantie.
Vanaf 1848 begonnen steden, met name die langs de spoorlijnen bloeiden, verordeningen aan te nemen die "cross-dressing" criminaliseerden—een juridische aanval gericht op het vastpinnen van gender aan de dwarsbalken van Victoriaanse paniek. Wetshandhavers en vigilantes vonden nieuwe redenen om te staren en te oordelen, en voor degenen die leefden over verboden lijnen van gender of liefde, werd mobiliteit hun redding.
Cowboys en kolonisten die afweken van de voorgeschreven scripts leerden de delicate kunsten van discretie: namen veranderen, steden aanpassen, lachen mengen met voorzichtigheid. Vertrouwen was kostbaar—en precair. Een losse tong of een onvriendelijke sheriff kon een leven sneller verspreiden dan een prairiebrand.
Als de grens ooit queer intimiteit toestond door zijn brede, rafelige naden te glippen, dan staan die naden nu onder spanning van de steken van "beschaving."
De grote gok bleef: echt leven en alles riskeren, of overleven in een halve schaduw.
Lezen Tussen de Ranches: Glimpen van een Queer Grens
Het Westen schreef zijn queer verhalen nooit netjes in de grootboeken. In plaats daarvan flikkeren ze aan de randen: losse dagboekregels, schunnige kampvuur rijmpjes, half vervaagde herinneringen leunend tegen de hekposten van het geheugen. Stealth was geen optie — het was de tweede huid van overleving. Maar als je weet waar je moet kijken, vormen de verspreide kruimels een ruw, stralend spoor.
Expliciete documentatie blijft schaars — de wijde hemel gaf de voorkeur aan stilte boven bekentenis — maar historici zoals Clifford Westermeier hebben het stof gezeefd op zoek naar overblijfselen. Hij ontdekte een schunnige cowboy limerick waarin twee mannen, die meer dan alleen brandhout deelden, het mikpunt en de briljantheid van de grap werden. Humor was in deze gevallen geen spot; het was de camouflage van de grens — erkenning gehuld in een grap, waardoor verlangen ongehinderd kon passeren zolang het niet schreeuwde.
In Californië ten tijde van de Gold Rush overtroffen mannen vrouwen zo dramatisch dat intimiteit en partnerschap tussen mannen vruchtbare, zij het onofficiële, grond vonden. Een "pard" was niet alleen een kameraad — hij kon een levenslijn zijn. Sociale evenementen pasten zich zonder excuses aan: wanneer frontier dansen plaatsvonden, droegen de helft van de cowboys jurken gemaakt van gordijnen of oude onderrokken, en namen ze de rollen van afwezige vrouwen aan. Praktisch? Zeker. Speels? Vaak. Maar onder de geïmproviseerde linten en het gelach, kolkten diepere stromingen. Sommige van die walsende paren draaiden de nacht in iets dat noch kampgrap noch louter noodzaak was — iets dat stil en kwikzilver in echte romantiek gleed.
De grens maakte weinig ruimte voor oordeel wanneer overleving als de hogere rechtbank gold. Partnerschappen, flirtaties en genegenheden bloeiden in ruimtes die te ruig waren voor nieuwsgierige blikken — niet geschreven in manifesten, maar in de subtiele aanraking van een hand tijdens het oversteken van een rivier, of een bijnaam gefluisterd over de vuurplaats.
Weinig Hard Bewijs, Veel om Over na te Denken
Het documentaire record blijft poreus, maar wat er door sijpelt nodigt uit tot zorgvuldige overweging.
Cowboy limericks overleefden — doorspekt met ruwe humor en nauwelijks verhulde verlangens. Dagboeken verkruimelden tot stof maar vingen flarden op: notities over een “pard” die een koortsige partner verzorgde met een tederheid die zelden zelfs aan familie werd gegeven. In de vervaagde marges van deze logs trilt genegenheid — niet als anomalie, maar als hartslag.
Hedendaagse waarnemers lieten soms aanwijzingen achter, zo niet openlijke bekentenissen. In het Denver van de jaren 1890 noteerde een professor dat de homoseksuele subcultuur van de stad vele beroepen omvatte — predikanten, leraren, zelfs rechters — en dat "het gebruikelijke percentage homoseksuelen" te vinden was onder universiteitsstudenten. Zijn observatie was niet gehuld in schandaal of verontwaardiging — slechts vermoeide acceptatie, alsof hij de vogeltrek opmerkte.
Ondertussen schreef in 1911 in San Francisco een anonieme homoseksuele man een testament dat zowel waakzaamheid als ontzag uitdrukte. Het leven, schreef hij, kon "moeilijk maar uiterst interessant" zijn — een zeldzaam, flikkerend zelf-portret van queerheid aan de rand van een continent dat nog steeds deed alsof het niet bestond.
Historici kunnen zich zorgen maken over het gebrek aan bewijs, maar het levende verslag van de frontier lag minder in officiële archieven en meer in de rituelen van uithoudingsvermogen: de twee koffiemokken die naast elkaar hingen; de gedeelde tabakszakjes; de zadellittekens die in dubbele leren zittingen waren gewreven. Elke afwezigheid in het verslag was op zichzelf een gecodeerd overleven.
Vrijgezellenhuwelijken en Gelijkgeslachtelijke Verbintenissen
Onder de doorzakkende veranda balken en zoden hutten van het Westen, naaiden vrijgezellenhuwelijken zich in de alledaagse schering en inslag van overleven. Dit waren geen ceremonies gehuld in taft of gesanctioneerd door kerkklokken; het waren pacten van arbeid, intimiteit en onderdak gesmeed onder de ijzeren duim van noodzaak.
Twee mannen zouden samen settelen — klussen verdelen, inkomsten samenvoegen, elkaar verzorgen bij koorts en gebroken ribben. Gemeenschappen, pragmatisch tot op het bot, keken vaak de andere kant op of boden stille acceptatie. Zolang deze partnerschappen het vee voedden, het hout hakten en de belastingen betaalden, deed sentiment er weinig toe voor frontier ogen.
De taal van partnerschap was vaak openbaar: “mijn man” of “mijn partner.” Uitingen van genegenheid die verder oostwaarts wenkbrauwen zouden doen fronsen, gingen grotendeels zonder commentaar voorbij als ze de economie van zweet en overleven niet verstoorden.
Toch gleed het gordijn soms weg — en volgde er problemen.
-
In het Montana van de 19e eeuw leefden twee vrijgezellen jaren samen, totdat de dood het paar uit elkaar haalde. De rauwe, weduwe-achtige rouw van de overlevende verontrustte de stadsbewoners zozeer dat ze fluisterden en terugdeinsden, niet zeker waar kameraadschap eindigde en iets "onnatuurlijks" begon.
-
In het New Mexico Territory in 1873 werd een handelaar van een Amerikaanse legerpost formeel beschuldigd van het aangaan van een "zeer onnatuurlijke" relatie — de vage bewoordingen waren een juridisch wapen toen specifieke taal nog taboe was.
-
In 1896 in Texas werd een man genaamd Marcelo Alviar beschuldigd van sodomie. Zijn borgtocht werd gelijkgesteld aan die van een moordenaar — een schrille herinnering dat hoewel stille relaties van hetzelfde geslacht vaak onder de radar bleven, blootstelling in een oogwenk dodelijk kon worden.
Vrijgezellenhuwelijken onthullen een grensoverschrijdende elasticiteit over intimiteit — tolerantie, totdat de stille breuk te luid werd, te zichtbaar voor Victoriaanse comfort.
Liefde en Ambiguïteit: Cowboypoëzie en Lied
Als historici op poëzie moeten leunen om de stiltes van het Westen te vullen, bevinden ze zich in goed gezelschap.
Cowboypoëzie bloeide in de late jaren 1800 — ruwe rijders die bij het kampvuur woordkunstenaars werden, hun verzen doordrenkt met verlangen, eenzaamheid en banden die veel dieper gingen dan de praatjes in de slaapzaal. Onder deze stemmen valt Charles Badger Clark op als een litteken dat liefdevol door de tijd is getraceerd.
"The Lost Pardner" is een gedicht doordrenkt van verdriet zo dicht dat je bijna het stof van een vers gedolven graf kunt ruiken. Hij schreef niet over strijd eer of ruwe kameraadschap, maar over een verlies dat de wereld uitholt: de ochtenden ontdaan van kleur, de ritten beroofd van vreugde. Zijn "pardner" is niet zomaar een collega — hij is de as waaromheen de ziel van de cowboy draaide.
Clarks werk verscheen zonder schandaal. Lezers, getraind om queer onderstromen naar de veilige weide van "broederschap" te glanzen, misten misschien—of kozen ervoor niet te zien—de felle persoonlijke pijn die onder de strofen brandde.
Of het nu bedoeld was of niet, "The Lost Pardner" staat nu als een stille, vlammende hymne van queer verdriet op de prairie. In de scheuren tussen de regels zien we de vorm van een liefde die te wild is om te benoemen en te echt om uitgewist te worden.
Voorbij Cowboys – Saloons, Zeelieden en de Stad
Het Queer Westen galoppeerde ver voorbij de stoffige silhouet van de cowboy en de opgeschudde aarde van de veetrail. Het sijpelde in elke geïsoleerde zak van mannelijke arbeid: de houtkapkampen die oude bomen uit de Sierra Nevada hakten; de spoorwegploegen die ijzeren aderen in de ruggengraat van het continent sloegen; de zeilschepen die kustplaatsen in handel verankerden; de legerposten die in barre landschappen waren opgezet waar zowel wet als verlangen op de wind draaiden. Waar mannen zich ook verzamelden buiten het bereik van steden en Victoriaanse waakzaamheid, ontvouwde zich een ruwe intimiteit — eerst praktisch, maar bezaaid met iets meer subversiefs en teder.
Bachelorbanden bloeiden op deze buitenposten van hard werken en nog hardere overleving. In afgelegen houthakkerskampen pulseerden de overvolle slaapzalen met mannen van homosociale energie: gedeelde maaltijden, gedeelde grappen, gedeelde stapelbedden. Op de deinende dekken van schepen, opeengepakt als haringen in een ton, vonden zeelieden vluchtige tederheid tussen de reizen door. Soldaten, gewiegd door tenten en gevaar, vormden loyaliteiten die te diep waren om in legerarchieven te worden erkend.
Er was geen formele taal die benoemde wat er tussen deze mannen gebeurde; noodzaak had geen geduld voor categorieën als “heteroseksueel” of “homo”. Toch vlocht nabijheid zich tot genegenheid, en genegenheid — vaak onuitgesproken, vaak onopgemerkt — voedde de harten die het land, de zee en de sleur van arbeid dagelijks probeerden uit te hollen.
De patronen herhaalden zich, keer op keer. Waar vrouwen afwezig waren, vervlocht intimiteit tussen mannen zich in de naden van het dagelijks leven, soms onopgemerkt, soms stilzwijgend gezegend door een pragmatisme dat weinig gaf om de vorm van verlangen zolang het werk maar gedaan werd.
In de goudkoortskampen van Californië, waar vrouwen zo zeldzaam waren als regenval, werd het gebruikelijk dat mannen niet alleen voor economische overleving maar ook voor sociale balans samen optrokken. Bij frontierdansen, wanneer de violist een reel inzette, trok de helft van de mannen haastig in elkaar genaaide jurken aan, stapten in vrouwelijke rollen zodat de muziek kon worden geëerd en de nacht kon zingen. Soms was het spel. Soms was het iets anders, glinsterend in het fakkellicht: een fladdering, een begin, een risico.
Toen de eeuw zich naar verstedelijking keerde, volgde het queer leven, rijdend op de nieuwe ijzeren rails naar de opkomende steden van het Westen. Tegen de jaren 1890 boden Denver, San Francisco en Seattle allemaal onderdak aan opkomende queer subculturen, clandestien maar levendig. Een professor in Denver merkte met terloopse precisie op dat homoseksuele mannen in het hele beroepsspectrum te vinden waren — predikanten, rechters, leraren, studenten — een alledaagse observatie die boekdelen sprak over de breedte en stille volharding van queer leven, zelfs onder de moralistische blik van Victoriaanse expansie.
In deze frontiersteden versnelde een parallelle samenleving in pensions, steegkroegen en gefluister in kostscholen. Mannen die als pards op de veetrails hadden geleefd of als kamergenoten in de mijnkampen, vonden echo's van die oude intimiteiten in nieuwe tavernes en gehuurde kamers. Hoewel kranten deze existenties vaak in eufemismen of schandalen hulden, glinsterde de waarheid eronder: het Queer Westen was niet verdwenen met de veedrijvingen; het paste zich aan, bloeiend door de steden als wilde akelei door verlaten wagenpaden.
Later zou seksuoloog Alfred Kinsey een onverwachte weerklank van deze frontierpatronen ontdekken. In zijn studie van 1948 vond Kinsey dat enkele van de hoogste percentages van homoseksuele intimiteit niet in drukke metropolen voorkwamen, maar in landelijke landbouwgemeenschappen — misschien afstammelingen van die vroege frontierhoudingen waar schaarste, isolatie en overleving de lijnen vervaagden die steden later zouden eisen met inkt te worden getrokken.
De erfenis van het Queer Westen strekte zich uit voorbij cowboys en veetrails tot in de landarbeiders van de Grote Depressie en de treinreizende zwervers van de Dust Bowl. Overal waar hard werken mannen samenbracht en hen dwong meer op elkaar te vertrouwen dan op verre wetten of afwezige kerken, kwamen de oude manieren weer tot leven: partnerschappen gesmeed uit noodzaak maar gevoed door iets warmers, stillers en oneindig moeilijker uit te wissen.
In werkelijkheid had het ruwe evangelie van overleven aan de frontier altijd ruimte gecreëerd—verborgen, veranderlijk, taai—voor queer levens om te overleven. Niet door de zegen van tolerantie, maar door de schouderophalende pragmatiek van een wereld die te druk bezig was met overleven om verre moraal met enige echte waakzaamheid af te dwingen.
Zelfs toen de steden oprezen en de kerken hogere torenspitsen bouwden, zelfs toen de rechtbanken strengere wetten uitvaardigden en de goedkope romans elke cowboy's rug rechtten tot strikte heteroseksualiteit, bleef de waarheid voortbestaan: gefluisterd in pensions, geëtst in de muren van slaaphuizen, gestikt in de lichamen van mannen die ooit in geleende rokken onder de open sterren hadden gedanst.
Queer Pioniers en Outlaw Verhalen uit het Oude Westen
Om deze geschiedenis echt te humaniseren, laten we enkele beroemde homoseksuele cowboys ontmoeten – individuen wiens verhalen ons vensters geven naar het Queer Westen door fragmentarische verslagen en volop intriges. En deze beroemde namen van homoseksuele cowboys variëren van dichters en wetsdienaren tot outlaws en aristocraten, schilderend een beeld zo divers als het Westen zelf.
De Cowboy Dichter en Zijn “Verloren Partner”
Charles Badger Clark Jr. paste nooit in de gestijfde frontier-mythe—hij scheurde de naden open. Geboren op 1 januari 1883 in Albia, Iowa, volgde hij zijn vader, een methodistenpredikant, door het ruwe Dakota Territory, van de planken kapellen van Huron tot de saloons van Deadwood. Ds. Clark predikte boven de kist van Calamity Jane; Badger verliet Dakota Wesleyan na een handvol ideologische vonken met een oprichter. Tuberculose achtervolgde de familie—moeder Mary en broer Frederick verdwenen tegen 1901—dus de rusteloze zoon vluchtte naar het zuiden.
Cuba, 1904: een mislukte kokosnootdiefstal, geweervuur, twee weken op een stenen gevangenisvloer met zeventien mannen. Hij schraapte Spaans van de muren en smokkelde het thuis in zijn keel. Tegen 1905 verlichtte de droge lucht van Tombstone zijn eigen tuberculose, en vier jaar beheer van een afgelegen ranch in Arizona zouten zijn verzen met zadeltaal en fonetische swing. Stiefmoeder Anna stuurde “In Arizony” (later “Ridin’”) naar The Pacific Monthly—tien dollar, een deur werd ingetrapt.
Toen kwam de eerdere pijn van 1895 weer naar boven: “The Lost Pardner,” een hymne voor zijn gevallen metgezel Al. “We hielden van elkaar op de manier waarop mannen dat doen / En spraken er nooit over, Al en ik,” bekent hij; “knowin’ it so true / Was meer dan een vrouwelijk kus ooit kon zijn.” De knie die de zijne aanraakte tijdens schemerige ritten, de stilte van gezamenlijke bivakken—Clark inkt een verdriet dat het daglicht van de grens niet kon benoemen, een vreemde toewijding verborgen onder trail-dust stoïcisme, maar onbeschaamd doorklinkend in elke regel.
Terug in South Dakota (1910) verzorgde hij zijn zieke vader en vestigde zich toen in een dakloze theologie van eenzaamheid: de Badger Hole-hut in Custer State Park, dertig winters zonder sanitair, het water van Galena Creek in tinnen emmers sjouwend. Gouverneur Leslie Jensen doopte hem tot de eerste Dichter des Vaderlands van South Dakota—“poet lariat,” grapte Clark—in 1937. Grass-Grown Tales (1917), “A Cowboy’s Prayer,” en het door de grens gekruide “Spanish Is the Loving Tongue” galoppeerden door Sunset, Scribner’s, Collier’s en uiteindelijk de stemmen van Pete Seeger en Bob Dylan. Componist Gertrude Ross wiegde zijn woorden in “Roundup Lullaby”; het Fred Waring-koor zong “Lead My America” in 1957.
Twee keer verloofd, eeuwig vrijgezel, hij beweerde dat $500 per jaar en schuldenvrij leven elke huwelijkse compromis overtrof. Hij gaf lezingen van vrouwenclubs tot het Redpath Chautauqua-circuit, maar keerde altijd terug naar de stilte en gestapeld brandhout. Keel- en longkanker maakte een einde aan zijn leven op 26 september 1957 in Rapid City; Evergreen Cemetery bewaart zijn botten, terwijl het National Cowboy & Western Heritage Museum hem, postuum zadelhoorn hoog, in 1989 opnam.
Tegenwoordig herlezen historici Clark niet als louter cowboy laureaat, maar als een stille wachter van het Queer Westen—het bewijs dat liefde tussen mensen van hetzelfde geslacht onder buffelgras en kerkklokken ademhaalde, gedichten achterlatend als bewijs waar taal en wet ooit bekentenis weigerden.
The Lost Pardner, Charles Badger Clark
Ik rijd alleen en haat de jongens die ik ontmoet.
Vandaag, op de een of andere manier, doet hun lachen me pijn.
Ik haat de spotvogels in de mesquite—
En toch vond ik ze een week geleden nog leuk.
Ik haat de felle zon die schijnt, en schijnt!
De vogelzang maakt me geïrriteerd.
Ik lijk het enige ding op aarde dat geeft
Omdat Al er niet meer is!
Het was gewoon een struikelend paard, een verwarde spoor--
En, toen ik hem zo slap en zwak optilde,
Een blik voordat zijn ogen begonnen te vervagen
En toen—het bloed dat hem niet liet spreken!
En hij zo sterk, en toch zo snel stierf hij,
En na jaar op jaar
Toen we altijd zij aan zij hadden gereisd,
Ging hij—en liet mij hier achter!
We hielden van elkaar op de manier waarop mannen dat doen
En spraken er nooit over, Al en ik,
Maar we wisten het allebei, en het zo goed weten
Was meer dan een vrouwelijk kus ooit kon zijn.
We wisten het—en of de weg nu glad of ruw was,
Het weer helder of regenachtig,
Zolang ik hem had, leek de rest goed genoeg—
Maar hij is er niet meer!
Wat is er daarbuiten voorbij de laatste scheiding?
Het lijkt alsof dat land koud en somber moet zijn.
Hij zou de zonnige weide missen die hij vroeger bereden heeft,
En hij zou mij missen, net zoals ik hem mis.
Het heeft geen zin om na te denken—alles wat ik zou denken of zeggen
Zou het nooit duidelijk kunnen maken.
Uit dat vage pad dat maar één kant op leidt
Hij is weg—en heeft me hier achtergelaten!
De weide is leeg en de paden zijn blind,
En ik voel me vandaag maar half mezelf.
Ik wacht om hem achter me te horen rijden
En voel zijn knie de mijne op de goede oude manier raken
Hij is dood—en wat dat betekent kan geen mens vertellen.
Sommigen noemen het "vooruit gegaan."
Waar? Ik weet het niet, maar God! Ik weet zo goed
Dat hij hier niet meer is!
De Wilde Avonturen van Sir William Drummond Stewart
Sir William Drummond Stewart galoppeerde niet zozeer naar het westen als dat hij zijn teugels liet vieren, aankomend in St. Louis in 1832 met brieven voor William Clark, Pierre Chouteau Jr., en William Ashley—visitekaartjes voor een continent dat zichzelf nog aan het uitvinden was.
Tegen de zomer van 1833 reed hij met Robert Campbell’s paktrein naar de Horse Creek Rendezvous, Green River Valley. De Schotse baron was een opvallende verschijning: koele schutter, nuchtere expeditieleider, bekwame jager. Hij zwierf door de Big Horns, overwinterde in Taos, dreef naar Fort Vancouver, zijn beurs soms dun omdat een dwalende broer de erfenis inhield. Dus speculeerde hij in katoen in New Orleans, ontdooide in Cuba, en keerde toen terug naar Wyoming voor nog een rendezvous, geld nog steeds onzeker maar pols onwankelbaar.
Daar, temidden van pelzen en buskruit, ontmoette hij Antoine Clement—Frans-Cree jager met ogen als geslagen vuursteen. Hun intimiteit strekte zich bijna een decennium uit. Stewart's androgyne fluweel, Clement's pezen en stilte: lichamen die spraken waar taal faalde. Toen de baron Murthly erfde in 1838, bracht hij Clement naar Schotland, installeerde hem in Dalpowie Lodge—eerst als bediende, later als lakei—voordat rusteloosheid hen oostwaarts dreef naar de woestijnen en uiteindelijk weer westwaarts.
September 1843: Fremont Lake glinsterde onder een Renaissance-koorts. Stewart, mede-gastheer met handelaar William Sublette, kleedde elke man in zijde en fluweel, ridders en narren glimmend naast ruwe tenten van leer. Hij financierde het spektakel door Logiealmond Castle te verkopen; geruchten noemden het later “een groot, vrolijk, middeleeuws getint orgie.” De spanningen in het kamp veranderden in een schandaal; tegen de tijd dat het gezelschap terug strompelde naar St. Louis, vluchtte Stewart naar Europa, nooit meer terug te keren. Clement vervaagde—drank, ballingschap, vergetelheid.
Toch blijven de schilderijen bestaan. Alfred Jacob Miller's olieverfschilderijen—gecommissioneerd in 1837, geleverd aan Dalpowie in 1839—weergeven de hitte van de rendezvous, bergachtig clair-obscur, de arm van de baron over zijn jager gedrapeerd. Historici lezen die doeken nu, en William Benemann's Men in Eden, voor de “heerlijk vrije en wilde—en vrolijke” kern van het grensleven. Benemann doorzocht de archieven van Murthly, naaide verloren brieven aan elkaar, en verbond Stewart's saga met moderne hartzeer zoals die van Matthew Shepard—bewijs dat queer geschiedenis zowel kogelgaten als kwade trouw weerstaat.
Dus herinner je het harnas van het masker dat rinkelt tegen kralen van hertenleer, het met beekwater bevlekte boek van de katoen-speculant, de baron en zijn geliefde die een slaapzak delen onder de sterren van Wyoming. In die ongetemde grammatica—voor labels, voor hekken—betekende vrijheid een hand die een hartslag langer bleef hangen dan gebruikelijk was toegestaan, en geen enkele sheriff op aarde kon de misdaad benoemen.
Outlaw of Love: De Biseksuele Bandiet
Bill Miner, de Biseksuele Bandiet die beroofde per spoor en per hart
De boekhouding van de frontier telde meer dan alleen gestolen vee en opgeblazen kluizen. Het registreerde lichamen en verlangens die weigerden zich netjes te laten categoriseren. Overweeg twee outlaws die elke regel trotseerden die de territoria op hen probeerden te brandmerken...
Bill Miner begon ook met postkoetsen, daarna promoveerde hij naar passagierstreinen, gewapend met een revolver en een reputatie voor amoureuze elasticiteit. Na zijn overval in 1903 buiten Portland, bracht Pinkerton's National Detective Agency uit wat een historicus noemt de eerste publieke outing van Miner's biseksualiteit: een beloningscirculaire die waarschuwde dat hij "zegt een sodomist te zijn en mogelijk een jongen bij zich heeft."
De grove belediging was bedoeld om te schandaliseren, maar schetste onbedoeld de schaduwkaart van queer netwerken die de wet niet kon in kaart brengen. Jaren in San Quentin verfijnden Miner's vakmanschap en verbreedden zijn kring; na zijn vrijlating volgden jonge mannelijke celgenoten hem in nieuwe avonturen - liefde en diefstal deelden dezelfde zadeltas.
Miner herinnert ons eraan dat het echte ongetemde terrein van het Wilde Westen identiteit zelf was. Een biseksuele rover die gevangenisdeuren ontglipte met handlangers die tevens geliefden waren. Ruimte maken voor queerness in een landschap dat zogenaamd werd gecontroleerd door Victoriaanse deugd.
Spoorwegen legden sporen, sheriffs vuurden kogels af, Pinkertons maakten dossiers, maar verlangen galoppeerde nog steeds naast elke koets, krulde zich achter elke saloendeur en denderde ongebreideld, ongebogen en heerlijk ongeclassificeerd over de prairie-nachten.
Gender Non-Conformisten van de Frontier: Trans Cowboys en Cross-Dressing Outlaws
Het Wilde Westen diende ook als een podium voor degenen die het aandurfden om als een ander geslacht te leven. Soms was het voor overleving of economische kansen, soms voor liefde - vaak een mix van alle drie.
Charley Parkhurst
Charley "One-Eyed" Parkhurst kon een zespaardentrein laten dansen langs de klifranden van de Santa Cruz Mountains, de teugels zwaaiend als de strijkstok van een violist. Geboren als wees in 1812, toegewezen als vrouw, stapte hij al vroeg in jongenslaarzen en keek nooit meer om.
Bij daglicht kraakte hij een zweep zo schoon dat het ooit de bandiet Sugarfoot midden in een overval velde; bij lantaarnlicht repareerde hij assen, schoot ongedierte en spuugde tabak met de besten van hen—een glazen oog glinsterend door een ongeluk bij het beslaan van een onrustige merrie. Toen een koets omkiepte en haar zijkanten 'opengereten' waren, wuifde Charley de dokter weg, trok zijn riem aan en reed toch de volgende rit.
Op verkiezingsdag 1868 vond men hem bij de stembus, een stembiljet dat uit leerachtige vingers gleed een halve eeuw voor het vrouwenkiesrecht—bewijs dat geslacht de wet kon overtreffen wanneer de zenuwen de teugels in handen hadden. Loonpakketten vulden zijn beurs; verhalen over zijn schietkunst vulden de legende. Achter de saloondeuren vroeg niemand zich af waarom deze tengere bestuurder zijn kamer alleen opsloot, of hoe een verborgen zwangerschap ooit onder de buckskin lagen voorbijging—pas later ontdekten buren de babyjurk gevouwen tussen zijn bezittingen.
Dood, 1879: begrafenisondernemers onthulden de vermomming en kranten snakten naar adem over een 'hermafrodiet' die hen allemaal had misleid. Toch bleef respect hangen; zelfs de San Francisco Call gaf toe aan de prestatie van “succesvolle verberging voor langdurige perioden van het vrouwelijke geslacht.”
Historici noemen hem nu een transgender man avant la lettre, een rebel van zelfdefinitie die niet alleen Concord-coaches stuurde, maar ook het idee van de grens over wat een man kon zijn. Peter Boag plaatst Parkhurst onder de geharde ondernemers wiens mannelijke vermomming lonen en veiligheid ontgrendelde—niet slechts een masker maar een existentiële verklaring—terwijl hij opmerkt hoe de samenleving de moed van dergelijke cross-dressers prees, zelfs terwijl ze hun man-tot-vrouw tegenhangers minachtte.
Televisie probeerde later het verhaal te benutten: Death Valley Days (1958) castte Frank Gerstle in Charley's stoel, glossend over de textuur maar de spanning behoudend. Toch ratelt de echte erfenis door elke hobbelige canyonstrand—bewijs dat de scherpste bochten van het Wilde Westen werden genavigeerd door buitenstaanders die weigerden de smalle paden van het tijdperk te volgen, teugels strak, oog gericht op een horizon die alleen zij konden zien.
Sammy Williams
Sammy Williams zwaaide een dubbelzijdige bijl als interpunctie—elke slag een punt tegen de bevroren ponderosa.
Kort, gebogen en gladwangig, rookte, kauwde, vloekte en flirtte hij door twee ruwe Montana decennia. Overdag hout kappen en 's nachts bonen koken voor dezelfde ploeg. Voor zijn slaapzaalbroeders was hij gewoon 'een van de jongens'—en, grapten ze, een 'geweldige vrouwenversierder'.
Waarom de vermomming? Geld, puur en simpel. Peter Boag herinnert ons eraan dat een vrouw die hemden schrobde de helft verdiende van wat een houthakker kreeg; ruil broeken voor rokken en het loon verdween. Dus koos Sammy voor het zwaardere loon, de zwaardere gereedschappen. Toen een rollend blok zijn schouder ontwrichtte en de dokter naar chloroform greep, klemde Sammy zijn tanden op elkaar—zich ervan bewust dat bewusteloosheid het geheim onder flanel zou kunnen onthullen.
December 1908, Manhattan, Montana: tachtig winters in het bot geëtst braken eindelijk. Terwijl de begrafenisondernemer Williams' lichaam voorbereidde, ontdekte de stad dat Sammy bij geboorte als vrouw was toegewezen. Verbaasde kampgenoten gingen met de hoed rond voor zijn begrafenis; een nette levensverzekering en onverwacht eigendom wezen op zorgvuldige planning achter het ruwe uiterlijk. Hun grafsteen draagt nog steeds zijn gekozen naam—zijn geboorteplaats, echte leeftijd en gegeven geslacht verloren in de pijnboomscented wind.
Het verhaal van Williams destilleert de brute rekenkunde van de grens: vaardigheid plus uithoudingsvermogen betekenden erbij horen. Op dat grootboek werd geslacht alleen geteld in geveld hout en warme maaltijden. Een onsentimentele calculus die stille ruimte creëerde voor levens die door oosterse preken ter plekke zouden zijn verdoemd.
Harry Allen
Harry Allen sneed door de Pacific Northwest als een slijpsteen—elke grensmythe scherpend totdat deze bloedde.
Geboren als Nell Pickerell in Indiana, 1882, bereikte hij de modderige plankwegen van Seattle tegen 1894 en, voordat zijn stem zelfs maar in zijn rijke bariton was gezakt, ruilde hij jurken in voor denim en herdoopte zichzelf tot Harry Livingston. “Ik vond het niet leuk om een meisje te zijn,” vertelde hij The Seattle Sunday Times in 1908. “Dus maakte ik van mezelf een man.” Politiedossiers bezoedelden al snel die achternaam, dus liet hij deze vallen voor Allen en ging verder.
Allen's cv las als een stuiver-roman uitdaging: bronco buster op hoge woestijnranches, havenarbeider die Puget-ladingen laadde, barman, kapper, bokstweede, hotelbediende—elke baan een loonschaal die voor vrouwen verboden was. Hij reed hard, dronk harder en het hof maken van vrouwen met zo'n bravoure dat verslaggevers hem een “damesmoordenaar” noemden.
Kranten in Seattle en Spokane smulden van elke arrestatie—landloperij, ordeverstoring, “witte slavernij” in 1912 toen hij staatsgrenzen overschreed met partner Isabelle Maxwell, een sekswerker die zich voordeed als zijn vrouw.
Er was geen wet die cross-dressing verbood, dus rekte de politie algemene wetten op, soms door hem op te sluiten totdat hij rokken aantrok—een ultimatum dat hij met stenen weigering ontmoette. En toch betaalden ze hem tegen het einde van het decennium stilletjes als informant tegen smokkelaars, een bewijs dat bruikbaarheid vooroordelen kon overwinnen.
Achter de krantenkoppen worstelde Allen om te overleven in een wereld die voor elke afwijking papierwerk vereiste. Historici zoals Peter Boag lezen nu zijn “criminele dossier” als een grootboek van discriminatie: elke aanklacht een sein van de paniek van de samenleving toen westelijke boomsteden oosterse morele codes importeerden.
Openlijk als man leven gaf Allen bredere lonen en bredere horizonten, maar ook een vergroot doelwit. Toch overleefde hij de meeste van zijn kwelgeesten en stierf in Seattle op 27 december 1922 aan syfilitische meningitis op veertigjarige leeftijd. Kranten noteerden het overlijden van een “beruchte figuur”; Boag en latere geleerden noteren iets groters. Het hardnekkige feit dat transgender levens al door saloons en veehouderijen pulseerden lang voordat taal hen vond.
Het verhaal van Allen, rommelig en magnetisch, past netjes in het grootboek van de grens van noodzaak: talent plus durf betekenden een soort voorwaardelijke vrijheid. Hij temde bronco's, whisky en krantenkoppen, en onthulde hoe de zogenaamde grenzen van geslacht slechts hekpalen waren die wachtten om losgeschopt te worden door elke ruiter die dapper genoeg was om in de galop te leunen.
Mythe van de Hetero, Witte Cowboy & Uitwissing van het Ware Wilde Westen
Als queer cowboys en niet-blanke cowboys zo gewoon waren, waarom zijn populaire beelden dan nog steeds gericht op de heteroseksuele, blanke Marlboro Man? Het antwoord ligt in hoe het Westen later werd gemythologiseerd—in goedkope romans, Wild West-shows en vooral Hollywood. Verhalenvertellers uit de 20e eeuw creëerden opzettelijk een mythisch cowboyarchetype om Amerikaanse idealen te dienen, waarbij ongemakkelijke waarheden over diversiteit werden uitgesloten.
De “Lone” Cowboy
De cowboy, die peinzende silhouet tegen de bloed-oranje zonsondergang, kwam niet in zijn geheel uit de open vlaktes tevoorschijn. Hij werd gevormd — zorgvuldig, opzettelijk — door mythemakers die wilden dat hij niet alleen zadeltassen droeg, maar ook ideologieën.
In de goedkope romans van de late 19e eeuw en de celluloidrollen van vroege Hollywood-films, werd de cowboy een "eenzame" figuur: grimmig, geïsoleerd, een zelfvoorzienende wachter die door een onbewoond wildernis reed. Hij had geen metgezellen nodig, geen verstrengelingen. Zijn hart, net als zijn revolver, wees recht en onfeilbaar.
Maar deze visie was een gepolijste leugen, een fantasie op maat gemaakt om opkomende Amerikaanse idealen van ruige individualisme te voeden. In werkelijkheid leefde de frontier cowboy dicht op elkaar met zijn gelijken — grappen makend, voorraden delend, warmte en soms tederheid. Echte cowboys werkten in ploegen, sliepen samen in krappe ruimtes en vormden banden van noodzaak die zo diep waren dat ze vaak vervaagden tot genegenheid.
De mythe maakte deze realiteiten schoon, op hun hoede dat nauwe mannelijke partnerschappen misschien iets minder net zouden suggereren dan het verhaal eiste. Emotionele onderlinge afhankelijkheid, vitaal op het spoor, werd onzichtbaar in fictie. Waar twee cowboys ooit een slaapzak deelden tegen de kou, liet Hollywood er één alleen rijden in een steriele zonsondergang.
Witwassen van de Range
Hand in hand met deze uitwissing van emotionele complexiteit kwam een meedogenloze bleking van raciale waarheid.
De cowboy werd in films en romans herschapen als een Angelsaksische held die een wild, leeg land temt — ongeacht dat het land noch leeg noch getemd was. Het echte Westen wemelde van inheemse naties, Mexicaanse vaqueros, Chinese spoorwegarbeiders en Afro-Amerikaanse vrijgelatenen die levens uit harde grond sneden.
Historische gegevens onthullen dat één op de vier cowboys zwart was — een statistiek die tegen de albasten vloed van cinematografische cowboys gespeeld door acteurs als John Wayne ingaat. Ontelbare anderen waren Mexicaans of Inheems, erfgenamen van eeuwenoude tradities van paardbeheersing, veedrijven en landbeheer die de Amerikaanse frontiermythe geheel voorafgingen.
Deze opzettelijke witwassing sanitiseerde verovering, waardoor genocide en culturele diefstal veranderden in een schouwspel van blanke moed. Het wiste niet alleen de diverse realiteiten van degenen die het Westen bouwden, maar begroef ook de vloeiende, onstuimige intimiteiten die onder hen bloeiden.
Waar de echte frontier bruin en zwart was en wild met onverwachte verwantschappen, smeedde de mythe een schoon, wit, heteroseksueel figuur — een morele mascotte voor Manifest Destiny.
Afrikaans-Amerikaanse Cowboys
In de verschroeide nasleep van de Burgeroorlog keken veel pas bevrijde Afro-Amerikanen naar het westen, op zoek naar de soort vrijheid die de Wederopbouw te vaak ontzegde. Ze vonden het, soms, in het zadel.
Figuren zoals Nat “Deadwood Dick” Love stegen naar bijna-mythische proporties, zijn autobiografie beschrijft een leven vol vee drijven, bronco's temmen en vuurgevechten overleven niet als een nieuwigheid, maar als een gelijke onder gelijken. Aan de grens ontdekte Love vaak dat vaardigheid belangrijker was dan huidskleur — tenminste totdat steden groot genoeg werden voor Jim Crow's ijzeren handen om bij te houden.
Een andere gigant was Bill Pickett, een zwarte cowboy die de rodeosport van bulldogging pionierde — het worstelen van stieren naar de grond door hun lippen te bijten, een techniek die hij ontwikkelde door het observeren van veehonden aan het werk. Zijn faam leverde hem uiteindelijk een plaats op als de eerste Afrikaanse Amerikaan die werd opgenomen in de National Rodeo Hall of Fame.
Toch werden mannen zoals Love en Pickett, ondanks al hun bijdragen, uit de collectieve verbeelding gewist, hun zadels leeggelaten in de geschiedenisboeken. Hollywood's westerns reden niet met hen mee. Schoolboeken reden voorbij hen. Pas nu komen hun verhalen weer naar boven, trappend tegen de omheiningen van de mythe.
Inheemse Cowboys: De Twee-Spirit Paardenmannen
Als zwarte cowboys uit het beeld werden geduwd, werden inheemse cowboys bijna onzichtbaar gemaakt — of anders als schurken afgeschilderd.
Toch waren inheemse Amerikanen, met name de vlaktestammen zoals de Comanche, al lang voor de mythe van de grens uitstekende ruiters. Naarmate het veehouden westwaarts uitbreidde, werden veel inheemse mannen onmisbaar als verkenners, herders en veedrijvers.
Binnen deze gemeenschappen bestonden ook tradities die genderfluiditeit eerden — identiteiten die we nu misschien herkennen als Twee-Spirit. In culturen van de Lakota tot de Navajo kregen individuen die mannelijke en vrouwelijke rollen vermengden vaak unieke spirituele en sociale posities. Sommige Twee-Spirit mensen leefden openlijk onder hun stammen, belichaamden meerdere rollen over geslachtsgrenzen heen die koloniale samenlevingen probeerden te verharden.
Deze inheemse flexibiliteit rondom gender en seksualiteit beïnvloedde waarschijnlijk de bredere ethos van de vroege grens: een stilzwijgende tolerantie geboren uit praktische noodzaak en oudere kosmologieën die variatie respecteerden.
Maar met de uitbreiding van de kolonisten kwam gewelddadige onderdrukking. Twee-Spirit tradities werden gericht op uitwissing naast taal, ceremonie en land. Wat ooit in harmonie met de aarde bloeide, werd naar de marges gejaagd, bijna onzichtbaar gemaakt door de dubbele motoren van kerk en staat.
Toch blijven de sporen — als je weet waar je moet rijden, als je goed luistert naar de oude liederen.
Voorbij Brokeback: De Cowboy Terugwinnen in Moderne Tijden
In 2005 scheurde Brokeback Mountain een gat in de mythische stof van het Westen en liet de vergeten geesten terug huilen. Annie Proulx' korte verhaal was al canon in de beknopte geschiedenis van boeken over homoseksuele cowboys. En de aangrijpende filmische bewerking door Ang Lee durfde twee mannen in het ruige tapijt van het cowboyleven te naaien, niet als een punchline of tragische bijzaak, maar als het pijnlijke, kloppende hart van het meest heilige archetype van de grens.
Dit homoseksuele westerse liefdesverhaal van Jack Twist en Ennis Del Mar was langzaam bloeiend en verwoestend. Het verontrustte veel toeschouwers omdat het te dicht bij de mythen kwam die Amerika had geleerd te koesteren als een versleten Bijbel. De cowboy, dat onaantastbare icoon van stoïcijnse mannelijkheid, werd getoond met zijn hart blootgelegd — gekneusd, verlangend en diepgaand queer.
Sommige critici raasden, alsof heilige grond was ontheiligd. Toch diende de resonantie van de queer western alleen maar om te benadrukken wat de mythe zo hard had geprobeerd te verbergen: dat het Westen nooit de hermetisch afgesloten, heteroseksuele show was die het werd verkocht als. Brokeback heeft de queerheid in de cowboycultuur niet uitgevonden; het trok het gordijn opzij om te onthullen wat al eeuwenlang stilletjes onder het oppervlak donderde — de geheime geschiedenissen geschreven in gevouwen brieven, gestolen blikken en verlaten ranches.
De Internationale Gay Rodeo Associatie: Een Nieuw Grensgebied
Lang voordat Brokeback Mountain over bioscoopschermen flikkerde, waren queer cowboys al bezig hun eigen tradities weer in het daglicht te brengen.
In de jaren 70 kwam een grassroots-beweging samen rond rodeo-evenementen waar LGBTQ-rijders stieren konden temmen, barrelracen en geiten konden lassooien zonder het stijve oordeel van traditionele circuits. Het eerste grote evenement, de National Reno Gay Rodeo, galoppeerde tot leven — fondsen wervend voor liefdadigheid en een toevluchtsoord creërend in een tijd waarin aids de gemeenschap teisterde en algemene acceptatie een verre luchtspiegeling bleef.
In 1985 verenigden verschillende regionale rodeo's zich onder de International Gay Rodeo Association (IGRA), waarmee een netwerk werd geformaliseerd dat nog steeds sterk rijdt vandaag de dag. In tegenstelling tot traditionele rodeo's met rigide geslachtsverdelingen, waren en zijn IGRA-evenementen uitbundig subversief. Mannen en vrouwen strijden in verschillende categorieën, dragartiesten paraderen door de arena en evenementen zoals "goat dressing" combineren humor met atletische bekwaamheid.
Onder het stof en spektakel ligt iets diepers: een herovering van de westerse identiteit, een aandringen dat de moed van de cowboy nooit afhankelijk was van wie hij liefhad of hoe zij zich kleedde. De gay rodeo legt een koppige, vreugdevolle claim op een erfgoed dat te vaak tegen zijn eigen kinderen werd ingezet.
Cowboys als Iconen in de LGBTQ-cultuur
De cowboy — ooit ontdaan van tederheid, kleur en complexiteit — is een onwaarschijnlijke feniks geworden in de queer iconografie.
In de jaren '70 en '80 werden de brede schouders en de denim swagger van de cowboy hergebruikt als een symbool van queer bravoure. De Village People dansten het op de discovloeren; Tom of Finland vereeuwigde het in erotische mythologie, zijn cowboys torenhoog met overdreven mannelijkheid, snorren die glinsterden als sabels.
De esthetiek was niet alleen camp. Het was een subversie — een hervervorming van de cowboymythe in iets dat trots in plaats van uitsluiting inhield. Ruwe, landelijke mannelijkheid, ooit als een knuppel tegen queerheid gebruikt, werd hermaakt als pantser, als viering, als verleiding.
En het was niet beperkt tot mannen. Lesbische ranchers, drag kings en transgender rodeosterren vonden ook vruchtbare grond in de cowboymythe — puttend niet alleen uit zijn visuele kracht maar ook uit zijn diepere geest: veerkracht, heruitvinding, verzet tegen beperkingen. Ze werden erfgenamen van een traditie die veel ouder is dan de nauwe scripts van Hollywood, verwant aan de grensvrouwen die geweren droegen en in mannenlaarzen op paarden reden lang voordat toestemming werd verleend.
Een Inclusievere Westerse Mythe
Vandaag de dag wordt de westerse mythe niet alleen bekritiseerd maar herbouwd — plank voor plank, lied voor lied, frame voor frame.
Academici, filmmakers en kunstenaars ontdekken de gelaagde, rommelige waarheden van het grensleven en weigeren ze terug te brengen naar ondiepe graven.
-
Films zoals The Power of the Dog verkennen de vergiftigde erfenissen van een verborgen leven onder de wijde luchten.
-
Documentaires en fototentoonstellingen belichten queer rodeo-atleten, en volgen de moderne echo's van die oude verborgen partnerschappen.
-
Romanschrijvers weven queer westerse romances die weigeren tragedie als enige einde te accepteren.
Dit is geen uitvinding; het is herstel. Een onthulling van wat er altijd al was, verduisterd door de zelfzuchtige mythen van het rijk en de moraal. De cowboy is niet langer beperkt tot witheid, mannelijkheid, heteroseksualiteit. Hij — of zij, of hen — rijdt nu met de volledige complexiteit, pijn, vastberadenheid en schoonheid die de echte frontier altijd vereiste.
Voor plattelands queer jongeren wordt de herziene Western sage een spiegel waar die eerder niet bestond — een manier om zichzelf te zien niet als ballingen uit hun gemeenschappen maar als deel van een oude, koppige lijn van degenen die fel leefden onder de open lucht.
Dit is de frontier heruitgevonden, niet als een gezuiverde oorsprongsmythe maar als een levende, ademende archief — een waarvan de verhalen nog steeds worden geschreven in stof en bloed en sterrenlicht.
Trots de Zonsondergang Tegenmoet
Het queer Westen is geen luchtspiegeling, geen retroactieve uitvinding weemoedig geëtst op het landschap. Het is geschiedenis — zonverbrand en met bloed bevlekt — brommend onder de voeten als de lage vibratie van verre donder. En om zijn waarheden te berijden is niet alleen om de balans van het verleden te corrigeren, maar om hele levens te doen herleven die ooit onder de met zand bedekte mythen van ruige, eenzame mannen begraven lagen.
Op een bepaald niveau gaat deze herovering over archiefrechtvaardigheid: door broze rechtbankverslagen, vergeelde dagboeken en terloopse krantenverwijzingen te kammen om de sporen te vinden van homoseksuele cowboys, transgender boeren en queer bandieten die weigerden te conformeren, zelfs wanneer conformiteit gepantserd kwam met geweld. Hun bestaan eist dat we de Hollywood-leugens afleren — dat we de cowboy erkennen niet als een enkele rechte witte reus maar als een verwarde vlecht van identiteiten, hoop en liefdes.
Maar het is ook meer dan wetenschap. Het is een daad van spirituele continuïteit.
Figuren zoals Charles Badger Clark, die verdriet zingt voor een verloren partner in de koude prairie wind; Sir William Drummond Stewart, die middeleeuwse maskers van liefde en vrijheid opvoert langs Fremont Lake; Harry Allen, die uitdagend over saloondrempels loopt — deze individuen overleefden niet alleen de frontier. Ze hervormden het van binnenuit, durfden levens te leiden die niet gebonden waren aan de nauwe voorschriften van gender en seksualiteit.
Hun adem is nog steeds in het stof.
Vandaag, om de cowboy op te eisen — queer, trans, zwart, bruin, inheems, uitdagend — is een daad van verzet verpakt in patriottisme. Het zegt: We waren hier, bouwden jullie steden, vingen jullie vee, bereden jullie door stormen geteisterde landschappen lang voordat jullie ons uit jullie verhalenboeken schreven.
Het zegt: De frontier was nooit een rechte lijn. Het was altijd een kruispunt.
Naarmate de wetenschap verdiept, naarmate films en tentoonstellingen de horizon verbreden, is de cowboy niet langer de monoliet van Westerse uitzonderlijkheid. Hij is eindelijk een veelheid — trots rijdend onder luchten zo meervoudig en onvoorspelbaar als het menselijk hart zelf.
Elke keer dat een gay rodeorijder een trofee omhoog houdt, een trans rancher een hek herbouwt, of een dichter oude Westerse ritmes in nieuwe liedjes van veerkracht spint, wordt er een nieuwe plank gelegd in de brug terug naar de waarheid. De frontier behoorde nooit tot één soort ziel. Het was — en blijft — een wilde, ontembare getuigenis van alle manieren waarop mensen erop staan zichzelf te worden tegen elke poort en elk geweer in.
Om het Queer Westen volledig te zien, is te begrijpen dat het nooit toestemming nodig had om te bestaan.
Het had alleen iemand nodig — iemand zoals wij — om terug te kijken over het stof en te zeggen:
Je was er altijd al.
Je reed altijd met ons mee.
En we rijden nog steeds, samen, de vuurverlichte schemering in.
Voor Luie Nerds en Visuele Leerlingen
Gay Cowboys Op YouTube
Leeslijst
Berger, Knute. Ontmoet Nell Pickerell, Transgender Jongeren Met Risico's Van Weleer
Benemann, William. Mannen in Eden: William Drummond Stewart en Verlangen naar Hetzelfde Geslacht in de Rocky Mountain Bont Handel
Billington, Monroe Lee, en Roger D. Hardaway, red. Afro-Amerikanen aan de Westelijke Grens
Black Hills Visitor Magazine. Biografie: Charles Badger Clark
Boag, Peter. Herzien van 'Cross-Dressers' en Verwijderen van 'Berdache'
Brown, Benjamin. Zwarte Cowboys Speelden een Belangrijke Rol in de Vormgeving van het Amerikaanse Westen
Capozzi, Nicco. De Mythe van de Amerikaanse Cowboy
Clark, Badger. Zon en Zadelleer
Collins, Jan MacKell. Onvertelde Verhalen van Gender-Nonconforme Mannen en Vrouwen van het Wilde Westen
Cooper, James Fenimore. The Leatherstocking Tales
Durham, Philip, en Everett L. Jones. De Negro Cowboys
Garceau, Dee. “Nomaden, Bunkies, Cross-Dressers en Familie Mannen: Cowboy Identiteit en de Gendering van Ranch Werk.” — Over de Grote Kloof: Culturen van Mannelijkheid in het Amerikaanse Westen
Hardaway, Roger D. Afrikaanse Amerikaanse Cowboys aan de Westelijke Frontier
Hobsbawm, Eric. “De Mythe van de Cowboy
Jessie Y. Sundstrom. Badger Clark, Cowboy Dichter met Universele Aantrekkingskracht
The Journal of Blacks in Higher Education. Deadwood Dick en de Zwarte Cowboys
Kinsey, Alfred C. Seksueel Gedrag bij de Menselijke Man
Lawrence, D. H. Studies in Klassieke Amerikaanse Literatuur
Miller, Hana Klempnauer. In het Westen: De Queer Seksualiteit van de Amerikaanse Cowboy en Zijn Culturele Betekenis
Osborne, Russell. Dagboek van een Trapper; In de Rocky Mountains Tussen 1834 en 1843
Packard, Chris. Queer Cowboys: En Andere Erotische Mannelijke Vriendschappen in Negentiende-eeuwse Amerikaanse Literatuur
Patterson, Eric. Op Brokeback Mountain: Overpeinzingen over Mannelijkheid, Angst, en Liefde in het Verhaal en de Film
Remington, Frederic. Laat 19e-eeuwse cowboyartikelen; zie Hobsbawm, “Mythe van de Cowboy.”
Roosevelt, Theodore. Ranchleven en het Jachtpad
Slotkin, Richard. Mythe en de Productie van Geschiedenis. - Ideologie en Klassieke Amerikaanse Literatuur
Turner, Frederick Jackson. De Grens in de Amerikaanse Geschiedenis
Vestal, Stanley. Jim Bridger; Bergman
