Tukes intieme penseelstreken lossen op in windgeteisterde figuren, door de zon gekuste torso’s en lyrische zeegezichten. Alles glanzend van een homo-erotische mannelijke blik, gericht op mythische jeugd. Zijn impressionistische penseelwerk vatte ook kustdromerij, getijdenverlangen en heimelijk begeren, en weefde stralende kleurvlakken samen met sensuele openhartigheid. 

Tuke groef in de mythische onderstroom van de zee: rimpelend water, glanzende huid, mythische viriliteit. Zijn werk blijft een tijdcapsule van de queer stromingen die de Edwardiaanse mannelijkheid vormden, en van de semiotische restanten van een cultuur die worstelde met verborgen erotiek.

Zwemmen bij maanlicht, gebronsde schouders, de roep van de sirene: elk doek is een psychoseksueel landschap, glinsterend van onbedwongen geest en kustfiguratie. En Tukes erfenis leeft voort in de rusteloze golven en de zonovergoten ledematen van mythische badenden.

Henry Scott Tuke (1858-1929) was een Britse impressionistische schilder, geboren in York in een vooraanstaande quakerfamilie, geroemd om zijn intieme, sensuele schilderijen van het mannelijk naakt. Na zijn dood in 1929 raakte hij in de vergetelheid, maar in de jaren zeventig werd hij herontdekt als icoon van de LHBTQ+-gemeenschap en van een nieuwe generatie openlijk gay kunstenaars. Zo verzekerde hij zich een vaste plek in de queer kunstgeschiedenis.

“Uranisch” was een negentiende-eeuwse term voor wat we nu een homoseksuele man zouden noemen. De groep vierde homoseksueel verlangen en emancipatie en liet zich inspireren door een geïdealiseerd oud Griekenland. Tukes seksualiteit is nooit bevestigd, maar hij omarmde die uranische wereld openlijk, samen met tijdgenoten als Oscar Wilde en John Addington Symonds.

In 1970 kwam zijn werk weer in de belangstelling bij openlijk gay kunstenaars en verzamelaars. In 2017 was hij te zien in de tentoonstelling “Queer British Art 1861-1967” in Tate Britain, die vijftig jaar markeerde sinds de gedeeltelijke decriminalisering van mannelijke homoseksualiteit in Groot-Brittannië, zoals de Royal Academy zelf over de tentoonstelling schrijft.

Tuke en de Uraniërs zagen de oudheid als een ruimte om mannelijk verlangen te rechtvaardigen zonder vervolging. Hij gebruikte klassieke beelden zoals de gevleugelde helm van Hermes en hield, ook nadat hij openlijke mythologische onderwerpen losliet, een klassieke invloed in zijn efebische, beeldhouwachtige figuren. Dankzij die helleense inkleuring konden Victoriaanse kijkers zijn badenden aan de kust zien als kunst in plaats van overtreding.

Anders dan de explicietere, seksuelere fotografie van von Gloeden met betaalde modellen toonden Tukes schilderijen nooit genitaliën of aanrakingen tussen modellen. Dat maakt zijn werk sensueel in plaats van seksueel, een onderscheid dat wetenschappers aanhalen als kern van hoe zijn “gay blik” werkte binnen de Victoriaanse wettelijke grenzen.

Ondanks de lof tijdens zijn leven en zijn lidmaatschap van de Royal Academy raakte Tukes figuratieve stijl uit de pas met het modernisme, en zijn queer betekenis bleef grotendeels ongelezen tot de herwaardering aan het eind van de 20e eeuw. Nu geldt hij als een fundament van de beeldtaal van mannelijk verlangen naar mannen, en volgens Art UK telt zelfs Elton John tot zijn verzamelaars.