La vision kaléidoscopique de Jones, née de ses aventures à l’Alhambra, a insufflé aux papiers peints, aux textiles et aux intérieurs des teintes éclatantes et des géométries hypnotiques. Ses principes de design, qui défendaient l’abstraction inspirée de la nature et le métissage des cultures, ont posé les bases des courbes sinueuses de l’Art nouveau et de la simplicité audacieuse du modernisme.

Plonge dans le monde prismatique de Jones, où l’Orient rencontre l’Occident dans une danse éblouissante de formes et de couleurs. Empoigne ta masse métaphorique, vise les murs du conformisme et laisse ta créativité s’emballer comme un bambin surexcité par le sucre dans une boutique de peinture. Après tout, dans le monde d’Owen Jones, la seule règle, c’est que les règles sont faites pour voler en éclats, de préférence en tout petits éclats colorés, géométriquement très satisfaisants.

Jones n’était pas seul dans le monde de l’ornement. Émile Prisse d’Avennes a documenté l’art arabe en Égypte, Matthew Digby Wyatt a travaillé dans la même tradition victorienne, Auguste Racinet a catalogué l’ornement en France, et William Morris a emmené le motif victorien dans une autre direction.

La géométrie de l’Alhambra qu’il aimait traverse l’art islamique et la décoration murale marocaine, et ses leçons de motif se prolongent dans la décoration murale à motifs et la décoration murale ornementale. Pour un fil britannique, commence par l’art britannique.

Et pour avoir l’ornement dans ta poche, essaie les coques de téléphone au design islamique, les coques de téléphone ornementales ou les coques de téléphone au design britannique. Il y a aussi des motifs à emporter : les coques de téléphone à motifs pour sa géométrie, les coques de téléphone Art nouveau pour les courbes venues ensuite et les coques de téléphone William Morris pour le versant jardin du design victorien.

Prononcée alors que Jones n’avait que vingt-six ans, cette conférence soutenait que la grande architecture avait toujours été indissociable de la foi religieuse, que la Réforme avait rompu ce lien en Grande-Bretagne, et qu’une nouvelle « religion » de l’industrie et de la science réclamait désormais sa propre expression architecturale honnête. Une thèse provocatrice qui a mis le feu pendant des décennies aux débats victoriens sur le style, et qui a lancé Jones, pour la vie, sur une trajectoire de collision frontale avec John Ruskin.

Il affirmait que l’architecture victorienne avait « honte » de son matériau emblématique, la fonte, et la déguisait en pierre ou en bois au lieu de la célébrer en toute franchise. Selon lui, si les bâtisseurs de l’Antiquité avaient disposé des matériaux modernes, ils les auraient employés tels quels, un principe qu’il a ensuite appliqué directement au Crystal Palace, tout de verre et de fonte.

Jones a conçu l’intérieur de la maison d’Eliot et de George Henry Lewes, The Priory, à Regent’s Park, et a même conseillé Eliot sur la couverture de la première édition de Middlemarch : l’un des grands théoriciens de la réforme du design se retrouvait ainsi en dialogue créatif direct avec l’un des romans les plus marquants de la littérature victorienne.

Carol Flores, spécialiste de l’histoire de l’architecture, a relevé la contradiction apparente : l’ornement appliqué par Jones restait proche de sources historiques (surtout mauresques), alors que ses structures en fonte et en verre annonçaient sans doute le gratte-ciel moderne. Il devient ainsi une figure de transition, dont la théorie et la pratique construite tiraient vraiment dans des directions différentes.

Ses programmes décoratifs pour l’hôtel particulier londonien du collectionneur Alfred Morrison, au 16 Carlton House Terrace, ont été exposés et récompensés par des médailles d’or aux Expositions internationales de Paris en 1867 et de Vienne en 1873, preuve que les théories de Jones sur le motif et la couleur tenaient tête avec succès aux créations de design venues de toute l’Europe.

Jones figurait aux côtés de Pugin, de Morris et de Ruskin parmi les grands théoriciens de l’architecture de son époque. Mais là où Ruskin défendait un ornement gothique naturaliste, ancré dans l’artisanat médiéval et le sérieux moral, Jones plaidait pour un motif abstrait et géométrique puisé dans des sources islamiques et non occidentales : un désaccord de fond que Ruskin a poursuivi par des attaques publiques répétées tout au long de la carrière de Jones.