De ses chuchotements à l’oreille de Brunel à la gare de Paddington jusqu’à la touche de folie apportée à l’India Office, Wyatt a laissé ses empreintes sur toute la silhouette urbaine de l’Empire. Son chef-d’œuvre, « The Industrial Arts of the Nineteenth Century », n’était pas qu’un livre : c’était une extravagance chromolithographique qui faisait passer les autres beaux livres d’art pour des cahiers de coloriage.

En tant que premier professeur Slade à Cambridge, Wyatt n’a pas seulement enseigné l’histoire de l’art : il l’a réécrite, cours après cours. Et n’oublions pas son passage comme secrétaire de la Grande Exposition : quel maître de piste pour le plus grand cirque victorien du monde ! Les créations de Wyatt n’étaient pas que des bâtiments : c’étaient des confiseries architecturales qui mêlaient les styles comme un pâtissier fou.

Des manoirs du Sussex aux wagons égyptiens, ses créations étaient aussi éclectiques que la garde-robe d’une maîtresse royale. Alors la prochaine fois que tu admires un peu de raffinement victorien, adresse un clin d’œil à Matthew Digby Wyatt : l’homme qui a rendu le XIXe siècle fabuleusement excessif !

Parce qu’il incarnait un idéal victorien rare : l’architecte polymathe. Au-delà des bâtiments, il maîtrisait la mosaïque, le travail du métal, les carreaux, les vitraux et l’art ornemental de toutes les époques, devenant l’une des voix les plus autorisées en matière d’arts décoratifs au moment précis où la Grande-Bretagne définissait sa propre identité de design à la Grande Exposition.

Il a été secrétaire de la commission royale chargée d’organiser le Crystal Palace et en a été l’architecte d’exécution, personnellement chargé de donner forme bâtie au projet esquissé par Joseph Paxton. Un rôle si central que l’historien de l’architecture Nikolaus Pevsner a affirmé que ses autres réalisations avaient fini par éclipser entièrement ses bâtiments.

Quand le Crystal Palace a été reconstruit à Sydenham, Wyatt a lui-même conçu une série de cours architecturales couvrant différents styles historiques, pensées explicitement comme une éducation publique : un visiteur du XIXe siècle pouvait traverser des cours byzantines, romanes et autres, et saisir l’ampleur de l’histoire de l’architecture en un seul après-midi, avec Wyatt pour conservateur officieux.

Publié en 1851, cet in-folio impérial en deux volumes comptait 160 planches chromolithographiées documentant les plus beaux objets décoratifs de la Grande Exposition, réalisées avec une équipe d’artistes et de lithographes de premier plan. Il a été largement salué pour la qualité de ses planches et a fait de Wyatt le chroniqueur visuel le plus en vue du design de son temps.

Oui, et de manière notable : lors de la célèbre « bataille des styles » autour du Foreign Office, Wyatt a convaincu l’architecte George Gilbert Scott d’abandonner un projet gothique au profit d’un projet classique, et Scott a plus tard reconnu qu’un croquis de Wyatt avait servi de base à la composition générale du bâtiment, même si Scott a reçu seul la reconnaissance publique pour l’extérieur.

Il est devenu le premier professeur Slade de beaux-arts à Cambridge en 1869 et a longtemps été expert artistique du musée qui deviendrait le Victoria and Albert Museum, soumettant environ un millier de recommandations d’acquisition. Son goût et son savoir ont donc directement façonné l’une des plus importantes collections d’arts décoratifs du monde.