Prisse d’Avennes n’a pas fait qu’apprendre l’arabe : il est devenu un murmureur de hiéroglyphes, fondateur du premier club de lecture branché du Caire pour mordus d’histoire. Ses missions scientifiques étaient moitié Indiana Jones, moitié MacGyver : armé d’un appareil photo, d’un compère peintre néerlandais et d’assez de papier pour momifier le Sphinx.

De la sauvegarde de bas-reliefs à l’immortalisation de sarcophages perdus à l’aquarelle, Prisse d’Avennes n’a pas fait que préserver l’histoire : il l’a quasiment fait plier au bras de fer pour l’envoyer dans l’avenir. Son héritage en technicolor se prolonge dans tout, des ouvrages savants aux bibelots pour touristes, preuve que les esprits les plus brillants ont parfois un grain de canaille attachante. Alors la prochaine fois que tu sirotes un thé à la menthe dans un café du Caire, lève ton verre à l’homme qui a rendu l’égyptologie sexy et a fait de la préservation culturelle l’ultime montée d’adrénaline !

Son monumental L’Art arabe d’après les monuments du Kaire (1869–1877) est largement considéré comme une référence indépassée sur l’art et l’architecture islamiques : il y recense de tout, des mihrabs mamelouks sculptés aux carreaux décorés, aux tapis et aux manuscrits enluminés, avec un niveau de détail que ses contemporains ont rarement atteint.

Après s’être converti à l’islam et avoir appris l’arabe, il a vécu et voyagé déguisé en Arabe sous ce nom d’adoption, une immersion culturelle qui, selon lui, lui a donné une compréhension bien plus profonde de la société égyptienne que celle d’un visiteur européen ordinaire, une méthodologie rare chez les savants orientalistes du XIXe siècle.

Il est rentré en France en 1860 avec des archives extraordinaires : 300 dessins in-folio, 400 mètres de bas-reliefs relevés, 150 photographies de détails architecturaux, des daguerréotypes et de nombreux plans et élévations relevés sur place, soit l’un des relevés privés les plus complets des monuments égyptiens et islamiques réunis au XIXe siècle.

Contrairement aux spécialistes cantonnés à une seule période, il a documenté des monuments allant des temples de l’Égypte ancienne à l’architecture du Caire islamique au cours d’une carrière de 40 ans, traitant les deux traditions avec la même attention rigoureuse à la symétrie, à la complexité et au contexte historique, et jetant un pont entre deux champs d’étude habituellement traités comme des disciplines distinctes.

Ses planches en chromolithographie, richement colorées, ont saisi les motifs géométriques et d’arabesques complexes de la décoration islamique avec une fidélité chromatique jusque-là inédite à l’impression, façonnant directement, pendant des générations, la compréhension visuelle des traditions ornementales islamiques chez les designers et les savants européens.

Engagé par le vice-roi d’Égypte Méhémet-Ali Pacha comme ingénieur civil avant de se tourner vers l’archéologie en 1836, il a acquis grâce à sa formation technique une culture structurelle et géométrique qui a directement nourri la précision de ses relevés des proportions et de l’ornement architecturaux dans ses études publiées plus tard.