Prisse d’Avennes no se limitó a aprender árabe: se convirtió en un susurrador de jeroglíficos y fundó el primer club de lectura hípster de El Cairo para empollones de la historia. Sus misiones científicas eran mitad Indiana Jones, mitad MacGyver: armado con una cámara, un compinche pintor holandés y papel suficiente para momificar la Esfinge.

Desde rescatar bajorrelieves hasta inmortalizar en acuarela sarcófagos perdidos, Prisse d’Avennes no se conformó con conservar la historia: prácticamente le echó un pulso y la mandó al futuro. Su legado tecnicolor sigue vivo en todo, desde los tomos eruditos hasta los cachivaches para turistas, y demuestra que, a veces, las mentes más brillantes vienen con un toque de pícaro entrañable. Así que la próxima vez que te tomes un té con menta en un café de El Cairo, levanta tu vaso por el hombre que hizo sexy la egiptología y convirtió la conservación cultural en la máxima descarga de adrenalina.

Su monumental L’Art arabe d’après les monuments du Kaire (1869–1877) se considera ampliamente una obra de referencia insuperable sobre el arte y la arquitectura islámicos: recoge de todo, desde mihrabs mamelucos tallados hasta azulejos decorados, alfombras y manuscritos iluminados, con un nivel de detalle que pocos de sus contemporáneos igualaron.

Tras convertirse al islam y aprender árabe, vivió y viajó disfrazado de árabe bajo ese nombre adoptado, un grado de inmersión cultural que, según él, le dio una comprensión de la sociedad egipcia mucho más profunda que la que podía lograr un visitante europeo corriente: una metodología poco habitual entre los eruditos orientalistas del siglo XIX.

Volvió a Francia en 1860 con un archivo extraordinario —300 dibujos en folio, 400 metros de bajorrelieves documentados, 150 fotografías de detalles arquitectónicos, daguerrotipos y numerosos planos y alzados tomados in situ— que representaba uno de los levantamientos privados más completos de monumentos egipcios e islámicos reunidos en el siglo XIX.

A diferencia de los especialistas limitados a una sola época, documentó monumentos que iban desde los templos del antiguo Egipto hasta la arquitectura del Cairo islámico a lo largo de una carrera de 40 años, y trató ambas tradiciones con la misma atención rigurosa a la simetría, la complejidad y el contexto histórico, tendiendo un puente entre dos campos de estudio que suelen tratarse como disciplinas separadas.

Sus láminas cromolitográficas, de colores ricos, captaron los intrincados estampados geométricos y arabescos de la decoración islámica con una fidelidad cromática hasta entonces imposible en la imprenta, y moldearon directamente, durante generaciones, la comprensión visual que diseñadores y estudiosos europeos tenían de las tradiciones ornamentales islámicas.

Contratado por el virrey egipcio Muhammad Ali Pasha como ingeniero civil antes de dedicarse a la arqueología en 1836, obtuvo de su formación técnica una cultura estructural y geométrica que influyó de forma directa en su registro preciso de la proporción y el ornamento arquitectónicos en los estudios que publicó más tarde.