Prisse d’Avennes non si è limitato a imparare l’arabo: è diventato un sussurratore di geroglifici e ha fondato il primo club del libro hipster del Cairo per secchioni di storia. Le sue missioni scientifiche erano un po’ Indiana Jones, un po’ MacGyver — armato di macchina fotografica, di un pittore olandese come aiutante e di abbastanza carta da mummificare la Sfinge.

Dal salvataggio di bassorilievi all’immortalare sarcofagi perduti in acquerello, Prisse d’Avennes non si è limitato a conservare la storia: l’ha praticamente battuta a braccio di ferro per spedirla nel futuro. La sua eredità in technicolor vive ovunque, dai tomi accademici ai ninnoli per turisti, a dimostrazione che a volte le menti più brillanti hanno un pizzico di simpatica canaglia. Quindi la prossima volta che sorseggi un tè alla menta in un caffè del Cairo, alza il bicchiere all’uomo che ha reso sexy l’egittologia e ha trasformato la conservazione culturale nella suprema scarica di adrenalina!

Il suo monumentale L’Art arabe d’après les monuments du Kaire (1869–1877) è considerato da molti un riferimento insuperato sull’arte e l’architettura islamiche — registra di tutto, dai mihrab mamelucchi intagliati alle piastrelle decorate, ai tappeti e ai manoscritti miniati, con un livello di dettaglio che pochi suoi contemporanei raggiunsero.

Dopo essersi convertito all’Islam e aver imparato l’arabo, visse e viaggiò travestito da arabo con questo nome adottato, un’immersione culturale che secondo lui gli diede una comprensione molto più profonda della società egiziana di quella che un tipico visitatore europeo potesse ottenere — un metodo raro tra gli studiosi orientalisti dell’Ottocento.

Tornò in Francia nel 1860 con un archivio straordinario — 300 disegni in folio, 400 metri di bassorilievi registrati, 150 fotografie di dettagli architettonici, dagherrotipi e numerose piante e prospetti presi sul posto — che rappresentava uno dei rilievi privati più completi di monumenti egizi e islamici compilati nell’Ottocento.

A differenza degli specialisti chiusi in un solo periodo, documentò monumenti che andavano dagli antichi templi egizi all’architettura islamica del Cairo nel corso di una carriera di 40 anni, trattando entrambe le tradizioni con la stessa attenzione rigorosa a simmetria, complessità e contesto storico — e unendo due campi di studio di solito trattati come discipline separate.

Le sue tavole cromolitografiche, ricche di colore, catturavano gli intricati motivi geometrici e arabeschi della decorazione islamica con una fedeltà cromatica prima impossibile in stampa, e per generazioni plasmarono direttamente la comprensione visiva che designer e studiosi europei avevano delle tradizioni ornamentali islamiche.

Assunto dal viceré egiziano Muhammad Ali Pascià come ingegnere civile prima di dedicarsi all’archeologia nel 1836, la sua formazione tecnica gli diede una familiarità con struttura e geometria che influenzò direttamente la precisione con cui registrò proporzioni e ornamenti architettonici nei rilievi pubblicati più tardi.