Équipes universitaires - Tirage d'art d'Edward Penfield / Toile

Ce que Penfield avait compris — et College Crews, vers 1908, en apporte la preuve — c’est que le corps athlétique masculin, réduit à un maillot blanc et posé avec une rame, est déjà une affiche. Chacun des dix rameurs se détache sur un fond gris pierre avec l’immobilité solennelle d’un spécimen typographique, leurs hampes ocre-or se croisant et s’évasant comme des côtes structurelles.

La méthode d’illustration graphique en aplats, héritée des années de Penfield comme directeur artistique de Harper's Monthly, ne laisse de la musculature qu’une suggestion — cuisses rose pêche, trait d’encre de contour au genou, pas de ténébrisme, pas d’ombre académique. À la place, les panneaux de lettres écarlates et les pales-guidons collégiales font le travail de l’individuation : un cobalt bleu profond portant une fleur-de-lys dorée pour une école, un orange ambré brûlé pour une autre, tandis que cramoisi lie-de-vin et bleu indigo marine revendiquent le rang supérieur.

Cette planéité proche de l’Art nouveau élève l’image au-delà du simple relevé sportif — c’est un recensement chromatique de la culture américaine naissante de l’aviron universitaire, chaque pale marquant une allégeance codée par la couleur, issue de l’époque de l’Intercollegiate Rowing Association où le crew était le sport des hommes d’État en devenir. Une seule figure porte du gris anthracite, à l’écart, sa hampe de rame croisant celles des autres, accord mineur au milieu de dix mesures de blanc.