L’héritage artistique complexe de l’orientalisme se déploie dans chaque coup de pinceau et dévoile une tapisserie controversée de contexte historique et de regard colonial. Savoure la virtuosité technique de ces célèbres peintres orientalistes, qui saisissent le jeu de la lumière sur des turbans de soie et l’éclat des cimeterres dans des paysages arides écrasés de chaleur.

Cet ensemble de chefs-d’œuvre invite celles et ceux qui s’y connaissent comme les novices à explorer l’intersection fascinante entre imagination artistique et interprétation culturelle qui a défini l’art orientaliste du XIXe siècle.

L’orientalisme désigne l’habitude qu’avaient les Occidentaux du XIXe siècle de peindre le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord et une partie de l’Asie comme un « Orient » exotique et imaginaire. Le livre d’Edward Said, paru en 1978, a donné au terme tout son poids critique : selon lui, ces images servaient les fantasmes de pouvoir et de désir des Européens plus qu’elles ne documentaient de vrais lieux ou de vraies personnes.

Des peintres comme Eugène Delacroix, Jean-Auguste-Dominique Ingres et Jean-Léon Gérôme ont bâti le cœur du canon orientaliste, en mettant en scène harems, bazars et paysages de désert tirés de l’imagination aussi souvent que de l’observation. Leur œuvre a installé tout un vocabulaire visuel (odalisques alanguies, femmes voilées, jeunes hommes nonchalants) que les peintres orientalistes venus ensuite, partout en Europe, n’ont cessé de répéter.

L’art orientaliste a souvent glissé, sous forme codée, le désir entre hommes et entre femmes dans des décors d’Orient que le public occidental percevait comme moralement lointains. Des spécialistes comme Joseph Boone et Reina Lewis ont montré comment les scènes de harem, les peintures de bains et les récits de voyage portaient des sous-entendus homoérotiques et saphiques qu’on tolérait rarement dans la représentation de sujets européens.

Oui. Des peintres comme Jean-Léon Gérôme ont placé de jeunes hommes nus ou à moitié vêtus au centre d’œuvres comme Le Charmeur de serpents, qui invitent à un regard qui s’attarde, que les historiens et historiennes de l’art lisent aujourd’hui comme l’expression d’un désir masculin codé. L’« Orient » offrait aux peintres une couverture pour représenter des corps et des intimités que les sujets européens, eux, ne pouvaient pas assumer aussi directement.

Des peintres comme Elisabeth Jerichau-Baumann ont réalisé des portraits sensuels de femmes dans des harems, que les historiens et historiennes de l’art lisent aujourd’hui à travers un regard féminin queer plutôt que de les écarter comme de simples imitations de leurs pairs masculins. Son œuvre suggère que l’orientalisme a offert aux femmes peintres une rare marge de liberté pour représenter sur toile le désir et l’intimité féminins.

Oui, mais presque toujours dans un sens critique. Les spécialistes s’appuient sur le cadre théorique de Said pour interroger la façon dont le pouvoir, la race et la sexualité ont façonné ces images, plutôt que pour célébrer le genre tel quel. L’histoire de l’art contemporaine traite la peinture orientaliste comme un objet d’analyse : autant le témoignage d’une projection occidentale que celui de la vie en Orient.