Padmini, die Lotus-Dame - Raja Ravi Varma Kunstdruck / Leinwand

Raja Ravi Varma (1848–1906) wurde in die aristokratische Familie des Kilimanoor-Palasts in Travancore — dem heutigen Kerala — geboren, wo Kohleskizzen an den Palastwänden ein außergewöhnliches Talent ankündigten. Ausgebildet in Aquarellmalerei unter dem Hofmaler Rama Swamy Naidu und in Ölmalerei unter dem britischen Porträtisten Theodore Jenson, wurde er zu einem der ersten indischen Künstler, die europäische realistische und naturalistische Techniken der Ölmalerei meisterten. Seine Leinwände verschmolzen die Präzision westlicher Akademiemalerei mit der andächtigen Wärme hinduistischer Ikonografie und kleideten Göttinnen und Heldinnen der Epen — Shakuntala, Damayanti und Figuren aus Mahabharata und Ramayana — in leuchtende Saris von unverkennbar indischer Sinnlichkeit.

Seine Entscheidung, Gemälde als erschwingliche Oleografien massenhaft zu reproduzieren, verschaffte Millionen Menschen — darunter auch jenen, denen der Zutritt zu Tempeln verwehrt war — ihr erstes lebendiges Bild des Göttlichen. Mit der Kaisar-i-Hind-Goldmedaille durch Vizekönig Lord Curzon ausgezeichnet und in Wien wie auf der World's Columbian Exposition in Chicago gefeiert, bleibt Varmas Vermächtnis elektrisierend und umkämpft: der Maler, der die indische Andacht demokratisierte und die visuelle Vorstellungskraft der Nation unwiderruflich prägte.