Padmini, die Lotus-Dame – Raja Ravi Varma Kunstdruck / Leinwand

Raja Ravi Varma (1848–1906) wurde in die aristokratische Familie des Kilimanoor-Palastes in Travancore — dem heutigen Kerala — hineingeboren, wo Kohleskizzen an den Palastwänden ein außergewöhnliches Talent ankündigten. Ausgebildet in Aquarellmalerei unter dem Hofmaler Rama Swamy Naidu und in Ölmalerei unter dem britischen Porträtisten Theodore Jenson, wurde er zu einem der ersten indischen Künstler, die die europäischen realistischen und naturalistischen Techniken der Ölmalerei meisterten. Seine Leinwände verbanden die akademische Präzision des Westens mit der andächtigen Wärme hinduistischer Ikonografie und kleideten Göttinnen und Heldinnen der Epen — Shakuntala, Damayanti und Figuren aus Mahabharata und Ramayana — in leuchtende Saris von unverkennbar indischer Sensibilität.

Seine Entscheidung, Gemälde als erschwingliche Oleografien massenhaft zu reproduzieren, schenkte Millionen — auch jenen, denen Tempel verwehrt blieben — ihr erstes eindringliches Bild des Göttlichen. Mit der Kaisar-i-Hind-Goldmedaille von Vizekönig Lord Curzon ausgezeichnet und in Wien wie auf der World's Columbian Exposition in Chicago gefeiert, bleibt Varmas Vermächtnis elektrisierend und umkämpft: der Maler, der die indische Frömmigkeit demokratisierte und die visuelle Imagination der Nation unwiderruflich prägte.