Onder de pruimenpaarse lucht van een gedroomd Westen, waar de lucht elektrisch zoemt en de horizon weigert zijn vorm te houden, komt Transgender Cowboy-kunst aangereden: geen geschiedenis en geen mythe, maar iets wilders, iets waarders.

Deze kunstdrukken en canvassen zijn niet alleen geschilderd in avontuur en ontdekking: ze zijn genderbendend, met strass bezet en als een wilde bronco getemd, een nieuwe dimensie in, waar elke penseelstreek een rebelse strijdkreet is tegen het binaire. Gun je ogen een feest met landschappen waar cactussen bloeien in de kleuren van de transvlag, waar tumbleweeds rollen op het ritme van persoonlijke voornaamwoorden en waar zonsondergangen exploderen in een confetti van bevestigde identiteit. Hier ontmoet Calamity Jane RuPaul in de stoffige straten van Tombstone, en wordt de OK Corral een fabelachtige catwalk van couture voor cowvolk.

Elk werk is een visuele ballade die verhalen zingt over moed, authenticiteit en de wilde, ongetemde geest van zelfexpressie. Span je wagen dus voor deze met sterren bezaaide stormloop van creativiteit: het is meer dan kunst, het is een showdown met conventies, een quickdraw-duel met verouderde normen en een triomfantelijke galop richting een horizon waar elke veedrijver vrij is om helemaal zichzelf te zijn, echt en prachtig!

Hier is de cowboy niet langer slechts een verweerd silhouet tegen het stof, maar een glorieuze tegenstrijdigheid, een neonspook in trotse opstandigheid, in een overhemd met parelmoeren drukknopen, sporen die flitsen als sterrenbeelden, Stetsons zo schuin gezet dat ze de wind precies goed vangen.

Dit is niet het Westen van de manifest destiny, maar dat van zelfontdekking, een geschilderd grensgebied waar identiteit zich ontvouwt als een lange schaduw bij zonsondergang. Roze zonsondergangen lopen over in poederblauwe badlands, en onder de nevelige gloed van een volle maan boven de prairie stappen figuren naar voren, onbevreesd, onbegrensd. Laarzen schoppen wolken sterrenstof op, chaps glinsteren als de dageraad die breekt tegen canyonwanden en landschappen ademen in kleuren gestolen uit droomlandschappen.

Het is een rodeo van revolutie, een herovering van de mythische cowboy: niet langer slechts een symbool van doorzettingsvermogen en eenzaamheid, maar een levend canvas van queer veerkracht, gendereuforie en vogelvrije tederheid. Het Westen heeft altijd toebehoord aan wie het aandurft zijn legende te herschrijven. Dit is het nieuwe grensgebied. Dit is vrijheid te paard.

Uit onderzoek van historicus Peter Boag blijken honderden gedocumenteerde gevallen van mensen die buiten hun toegewezen gender leefden in stadjes in het grensgebied. Hij schrijft dat toe aan de losse, weerbarstige sociale structuur van de regio, waardoor mensen veel vrijer nieuwe identiteiten en een nieuw bestaan konden opbouwen dan in het sociaal strengere, overvolle oosten van de Verenigde Staten.

Parkhurst, een van de bekendste postkoetsiers van Californië, stond geregistreerd als kiezer en heeft vermoedelijk decennia voordat vrouwen wettelijk stemrecht kregen een stem uitgebracht. Een plaquette in Soquel, Californië, herinnert daar vandaag nog aan, waardoor het verhaal van Parkhurst een echt belangrijke, zij het toevallige mijlpaal is in de Amerikaanse stemrechtgeschiedenis.

Gemeenschappen in het grensgebied hadden er vaak geen idee van dat een vertrouwd gemeenschapslid – een houthakker, een postkoetsier, een wasvrouw – bij de geboorte een ander geslacht was toegewezen, tot een begrafenisondernemer of arts het lichaam onderzocht na de dood of na een ernstige ziekte. Het laat zien hoe volledig iemand volgens de eigen identiteit kon leven als niemand zich ermee bemoeide.

Lokale kranten leefden van sensatie en schandaal en besteedden onevenredig veel, vaak spottende aandacht aan ontmoetingen tussen de “beschaafde samenleving” en genderdiverse mensen. Daardoor zijn historici nu sterk aangewezen op uitbuitende roddelbladberichten vol deadnames en spot als een van de weinige overgebleven bronnen over deze levens.

Omdat vrouwen grotendeels beperkt waren tot huishoudelijk werk of koken en maar een fractie van het loon van mannen kregen, trokken sommige mensen volgens bepaalde historici puur om praktische overlevingsredenen mannenkleding aan. Uit het onderzoek van Boag blijkt echter dat veel anderen zich innerlijk identificeerden met het gender waarin ze leefden, wat elke eenduidige verklaring voor de genderdiversiteit van die tijd bemoeilijkt.

Lobdell, in Minnesota bekend als “De Doder van Honderden Beren en Wilde Katten”, bouwde rond zijn mannelijke identiteit een mythische reputatie in het grensgebied op. Zo zie je dat sommige mensen niet alleen onopgemerkt als ander gender door het leven gingen, maar juist vanwege het personage dat ze voor zichzelf hadden gecreëerd werden gevierd als legendarische figuren, groter dan het leven.