Jane Morris: La Musa Che Diventò Creatrice – Una Vita Intessuta in Arte e Ribellione

Introduzione

In una fotografia del 1865 orchestrata da Dante Gabriel Rossetti, Jane Morris fissa la macchina fotografica con uno sguardo intenso e ultraterreno – una giovane donna della classe operaia trasformata in icona preraffaellita. La sua testa si inclina, i capelli scuri e pesanti cascanti, gli occhi pieni di languida intensità.

Questa immagine accattivante, come il famoso dipinto di Rossetti “Proserpina” modellato su di lei, ha da tempo congelato Jane Morris nell'immaginario vittoriano come una musa estetica – la bellezza silenziosa avvolta nell'arte.

Dietro il suo volto iconico si celava una formidabile forza creativa e una mente acuta, una donna che sfidò le norme vittoriane e modellò silenziosamente una delle grandi dinastie del design britannico. Nella storia di Jane, i fili di arte, artigianato, genere e classe sono intrecciati con la stessa complessità di uno dei suoi stessi ricami.

Jane Morris (1839–1914) visse una vita che sembra un mito vittoriano —  nata Jane Burden in povertà, sposata con il titano delle Arti e Mestieri William Morris, e musa del pittore-poeta Rossetti. Ma se si scava oltre l'immagine mitica, si trova una donna multifaccettata: un'abile ricamatrice e designer nel movimento delle Arti & Mestieri, un'imprenditrice astuta all'interno della ditta Morris & Co., un'intellettuale coltivata che superò la sua classe, e una figura la cui stessa bellezza e portamento sfidarono gli ideali di femminilità della sua epoca.

La sua eredità, proprio come gli arazzi che cucì, è un ricco tableau di arte, amore, ribellione e influenza. Tracciando il viaggio di Jane da oscura ragazza di Oxford a musa preraffaellita, i suoi contributi non celebrati al design, sfruttando le reti sociali e l'agenzia personale per navigare nei ruoli complessi di musa e artista, moglie e creatrice indipendente. Jane Morris non solo ispirò arte ma creò, sfidando il modello vittoriano e lasciando un'impronta indelebile nella storia culturale.

Dalla Povertà di Oxford a Musa Preraffaellita

La storia di Jane Morris inizia nei vicoli stretti di Oxford, lontano dai saloni dorati dei circoli artistici londinesi. Nata Jane Burden Il 19 ottobre 1839, era la figlia di un stalliere e di una lavandaia, crescendo in circostanze umili con poche aspettative di sfuggire al servizio domestico​.

Il destino intervenne nel 1857 quando la diciottenne Jane assistette a uno spettacolo teatrale a Oxford. Nel pubblico quella notte c'erano due giovani artisti della radicale Confraternita Preraffaellita – Dante Gabriel Rossetti ed Edward Burne-Jones – in città per dipingere murali per l'Oxford Union. Rossetti fu colpito dalla bellezza insolita di Jane, descrivendola come una “meraviglia,” e si avvicinò audacemente a lei per farle da modella per il loro progetto di murali​. In quel momento, la traiettoria della vita di Jane cambiò. La ragazza di St Helen's Passage fu invitata in un ambiente artistico che apprezzava esattamente il tipo di “intensa” e bellezza non convenzionale che possedeva – un aspetto in contrasto con gli ideali vittoriani mainstream.

Per Jane, entrare nel circolo preraffaellita fu come attraversare una porta verso un altro mondo. William Morris – allora un aspirante designer e poeta che collaborava ai murali – si innamorò presto di lei e la dipinse come La Belle Iseult, ispirato dalla leggenda arturiana, in quello che sarebbe stato il suo unico dipinto ad olio completato​.

Entro la primavera del 1859, Jane e William erano fidanzati​. Riconoscendo la mente acuta di Jane sotto la sua patina provinciale, Morris e i suoi pari si assicurarono che ricevesse un'educazione adeguata alla moglie di un gentiluomo. La Jane precedentemente non istruita assorbì avidamente la conoscenza: imparò il francese e l'italiano, studiò letteratura e musica, e divenne una pianista di talento​.

Questa auto-trasformazione da una “niente” della classe operaia a una signora colta fu drammatica – come se la statua di Pigmalione avesse preso vita – eppure Jane rimase molto l'autrice del proprio rifacimento. Con l'istruzione arrivò una nuova compostezza che le permise di mescolarsi nei circoli dell'alta società in cui la carriera di William l'avrebbe presto introdotta​.

Nell'aprile del 1859, Jane Burden sposò William Morris in una chiesa di Oxford, sebbene notoriamente la sua famiglia benestante disapprovasse e non partecipò​. La coppia iniziò la loro vita matrimoniale a Londra, poi nel 1860 si trasferì nella ormai famosa Casa Rossa nel Kent – una casa su misura in stile Arts and Crafts che William costruì per incarnare i suoi ideali di design​.

Alla Casa Rossa, circondata da amici pittori e decorazioni medievali, i talenti creativi di Jane si risvegliarono davvero. Lavorò fianco a fianco con William e il loro circolo per creare un ambiente di bellezza, tutto mentre dava alla luce e cresceva due figlie (Jane Alice, chiamata “Jenny,” nata nel 1861, e Mary “May” Morris, nata nel 1862)​.

Era una vita domestica, ma lontana dall'ordinarietà domestica – la loro casa era un laboratorio artistico vivente. “Conosco il suo volto bene quanto il mio,” disse una volta Rossetti di Jane​, ma fu a Red House che William Morris venne a conoscere le sue mani – mani abili che presto avrebbero lasciato il segno nel design. L'evoluzione di Jane Morris da povera di Oxford a musa preraffaellita e artigiana colta era in corso, preparando il terreno per la sua silenziosa rivoluzione nell'arte e nella società.

Ricamando il Movimento Arts & Crafts

A metà degli anni 1860, quando i Morris tornarono a Londra e l'attività di design di William decollò, Jane era diventata una designer e ricamatrice di successo a pieno titolo. All'interno del ristretto circolo Arts and Crafts, non era più solo un modello per i dipinti, ma una collaboratrice creativa.

Il ricamo, in particolare, divenne il mezzo distintivo di Jane – un mestiere tradizionalmente “femminile” che lei elevò a arte raffinata. A Red House, lei e sua sorella Bessie avevano adornato le pareti con ricami e arazzi che stupivano i visitatori con la loro ricchezza medievale e abilità tecnica​. Uno di questi progetti erano i pannelli ricamati Legend of Good Women (c. 1860) – una serie che raffigurava eroine di Chaucer in sontuosi fili di seta e oro, cuciti da Jane e Bessie per il salotto di Red House​.

Questo non era un semplice hobby. Jane Morris stava contribuendo a inventare una nuova estetica del design d'interni artigianale. Come osserva uno studioso della Sisterhood Preraffaellita, i lavori di cucito dei Morris a Red House “incendiarono una rivolta tardo-vittoriana contro la produzione industriale negli arredi domestici e ecclesiastici”​– un grido di battaglia del movimento Arts and Crafts che si sarebbe diffuso ampiamente. L'ago di Jane divenne uno strumento rivoluzionario, ricamando i semi di una rivoluzione del design in cui bellezza e artigianato contrastavano la bruttezza della produzione di massa.

Quando William e i suoi partner fondarono ufficialmente la ditta di arti decorative Morris, Marshall, Faulkner & Co. nel 1861, il ruolo di Jane divenne ancora più critico. Contribuì con disegni di ricamo e lavorò all'esecuzione dei prodotti per la ditta (successivamente riorganizzata come Morris & Co.), tutto dietro le quinte e in gran parte non accreditata​.

Negli anni 1860, era quasi inaudito per una donna – soprattutto una senza formazione formale – essere una forza trainante in un'attività di design. Eppure l'“occhio esperto per il colore” di Jane e la “notevole abilità tecnica” nelle arti tessili rafforzarono molte delle celebri creazioni di Morris & Co.​. Aveva un senso intuitivo per i motivi floreali e botanici intricati che definivano lo stile di William Morris.

Gran parte del lavoro ricamato venduto dall'azienda era realizzato da Jane, dalla loro figlia May e da un gruppo di donne artigiane sotto la guida di Jane. Entro la fine degli anni 1860, Jane guidava effettivamente il reparto ricami dell'azienda - un riconoscimento da parte di William delle sue superiori abilità con ago e filo.

Sebbene Morris prendesse spesso il merito pubblico per i disegni (come era comune in quell'era di imprenditoria patriarcale), lui dipendeva fortemente dalle sue contributi, affidandosi a Jane per realizzare paramenti d'altare, arazzi murali e complessi arazzi per i clienti. Morris & Co. divenne, in sostanza, un'azienda familiare alimentata dall' arte femminile.

Al di fuori dei confini di Morris & Co., Jane accettò anche commissioni private - una mossa audace per una donna vittoriana del suo rango. Creò una borsa ricamata nel 1878 come regalo per un'amica, che oggi si trova nel Victoria & Albert Museum. Questi progetti personali permisero a Jane di imprimere la sua voce creativa, non solo di eseguire le idee di suo marito. La storica Wendy Parkins osserva che tali oggetti materiali erano un mezzo per Jane di "rappresentare il sé che aveva creato l'oggetto" - ogni punto un'affermazione silenziosa di identità e autonomia.

Attraverso il design e la decorazione, Jane costruì uno spazio per sé stessa in un mondo artistico dominato dagli uomini. In molti modi, è stata una co-fondatrice del movimento Arts & Crafts, come hanno sostenuto studiosi moderni. Ha infuso il movimento con il suo lavoro, gusto e intuizione sociale.

Mentre William Morris è spesso celebrato come il padre dell'Arts and Crafts, si potrebbe dire che Jane Morris ne fosse la madre - nutrendo la sua crescita attraverso il calore dell'arte domestica e la forza delle sue convinzioni sulla bellezza. I suoi ricami non erano firmati, ma avevano comunque una firma dell'anima, un'incarnazione dell'ideale del movimento che l'arte dovrebbe essere intrecciata nel tessuto della vita quotidiana.

Icona di Bellezza e Femminilità Preraffaellita

Anche mentre Jane emergeva come una potenza creativa nel design, non poteva mai sfuggire alla fascinazione pubblica per il suo aspetto. La Confraternita Preraffaellita aveva fin dall'inizio celebrato Jane come un nuovo ideale di bellezza femminile - una incarnazione vivente delle fanciulle medievali e delle dee che cercavano di ritrarre.

Con il suo alto e snello corpo, i capelli ondulati e folti, i tratti forti e l'aria malinconica, Jane "incarnava l'ideale preraffaellita di bellezza". In un'epoca in cui la norma alla moda per le donne era la bionda minuta e prim con crinoline, l'aspetto distintivo di Jane - scuro, cupo, persino "selvaggio" agli occhi di alcuni - era niente meno che radicale.

Rossetti, il carismatico leader della Fratellanza, divenne particolarmente ossessionato. A partire dalla metà degli anni 1860, Jane fu la sua musa per dipinto dopo dipinto: L'abito di seta blu (1868), che la mostra in un elegante abito zaffiro appoggiata su un caminetto; La Pia de' Tolomei (1868), dove è una moglie esiliata e triste in un desolato paesaggio; Mariana (1870), che la ritrae come l'eroina tradita di Tennyson in cerca di un amore perduto​.

Il più iconico di tutti è il “Proserpina” (1874) di Rossetti, dove Jane appare come la mitica regina degli inferi, tenendo un melograno in un crepuscolo cupo – una vivida metafora delle sue passioni intrappolate​. In queste tele, l'immagine di Jane fu trasformata in leggenda. Divenne il volto di un nuovo tipo di bellezza che mescolava sensualità e mistero e ridefinì la femminilità vittoriana nel processo.

Come meravigliava un critico vittoriano, “Probabilmente non esiste un altro pittore la cui personalità sia stata così sommersa nella forma e nel volto di una donna”​. L'identità stessa di Rossetti come artista era intrecciata con il potere quasi ipnotico del volto di Jane.

Ma cosa significava per Jane stessa essere così osservata, idealizzata e mitologizzata? In privato, era sicuramente una lama a doppio taglio. Da un lato, la sua collaborazione con Rossetti era un vero incontro di menti e cuori – una storia d'amore “segreto aperto” che le dava conferma emotiva e intellettuale oltre il suo matrimonio (di più su questo presto).

Essere dipinta ripetutamente come Ginevra, come Astarte, come Proserpina, come una serie di donne tragiche o incantate rischiava di trasformare Jane in una musa perpetua, un'effigie del sogno di qualcun altro. “Coloro che la conoscevano solo in effigie,” scrisse Helen Angeli, un'osservatrice successiva, vedevano Jane come unidimensionale​. Il pubblico vedeva il “ideale preraffaellita languido” sulle tele di Rossetti ​– una figura silenziosa e incantevole – e assumeva che fosse tutto ciò che era.

La società vittoriana aveva poco contesto per immaginare che una musa potesse anche essere un'artista, una bellezza potesse avere anche cervello e volontà. Così, l’immagine di Jane plasmò le percezioni di bellezza e femminilità in due modi: ispirando nuovi ideali artistici, ma anche imprigionandola in uno stereotipo della “stunner” con occhi profondi e senza voce.

Jane sovvertì questo ruolo di musa anche mentre lo abitava. Considera le fotografie che Rossetti ha coreografato di lei nel 1865. Questi ritratti erano pensati come studi per dipinti, ma rivelano la performance artistica di Jane stessa. In essi, non fa smorfie né sorride come le donne vittoriane erano educate a fare; confronta lo spettatore, diretta e senza vergogna, piegando il suo corpo in pose serpentine che echeggiano il medievalismo preraffaellita.

Jane capiva il potere del suo aspetto e lo sfruttava come un bene, colmando il divario tra modella e musa. In effetti, ha co-autore l'iconografia del movimento preraffaellita con gli uomini, plasmando le percezioni moderne della bellezza. Le sue caratteristiche audaci e l'espressione sognante, replicate in innumerevoli opere d'arte ispirate a Rossetti, hanno impostato un modello per il look "bohemien" che avrebbe influenzato la moda e la letteratura fino al XX secolo.

Il concetto moderno della “femme fatale artistica” o della bellezza non convenzionale deve molto a Jane Morris. Mentre le riviste vittoriane potevano deridere le donne "estetiche" come bizzarre, le generazioni successive guardando indietro vedevano Jane come un archetipo precoce di femminilità alternativa – una donna che era attraente non per la sua docilità domestica, ma per il suo mistero, profondità e aura artistica.

Sfida al Modello Vittoriano: Musa, Moglie e Pioniera

Sotto le sete e le tele, Jane Morris era una donna in carne e ossa che navigava le restrizioni sociali vittoriane con notevole astuzia. In un'epoca in cui le donne della classe media erano tenute ad essere mogli modeste e devote, Jane ha audacemente sfidato le norme di genere e affermato la sua indipendenza in modi sia privati che pubblici.

Il suo stesso matrimonio era un esercizio di rottura delle barriere di classe – la figlia di un uomo di stalla della classe operaia che sposava un artista gentiluomo. Questo salto nel circolo colto e borghese di William Morris avrebbe potuto far sentire Jane alienata e sottomessa. Invece, come osserva Wendy Parkins, Jane “ha acquisito un modo di essere nel mondo” che ha abbracciato la dislocazione e l'ha trasformata in opportunità​.

Jane si è gettata nell'auto-educazione e nel raffinamento culturale, non per interpretare la moglie remissiva ma per stare al pari di William in intelletto. In lettere e comportamento, i contemporanei notavano la presenza dignitosa e alquanto distaccata di Jane – parlava poco in pubblico, ma quando lo faceva le sue parole erano pungenti e spiritose, minando il cliché della bellezza vacua.

Uno degli atti più audaci di Jane fu perseguire il proprio appagamento in amore e compagnia , anche se significava trasgredire le aspettative matrimoniali. Entro la metà degli anni 1860, William Morris era assorbito nel lavoro e nell'attivismo politico, e il loro matrimonio, pur rispettoso, mancava di passione. Jane trovò affetto e comunione artistica con Rossetti, e i due intrapresero una lunga relazione. 

Le donne vittoriane erano regolarmente condannate per indiscrezioni molto minori, eppure Jane portò avanti la sua relazione con un notevole grado di autonomia. La relazione era un “segreto aperto a Londra”, tacitamente tollerato anche dal marito. William Morris, sorprendentemente, si preoccupava più della felicità di Jane che della convenienza – a un certo punto invitò Rossetti a vivere con loro a Kelmscott Manor nel tentativo di placare i pettegolezzi​. Sebbene non convenzionale (persino scandaloso per gli estranei​), questo accordo mostra come Jane insistesse nel ritagliarsi uno spazio per la sua vita emotiva.

Jane non sarebbe mai stata posseduta dal marito o definita esclusivamente da lui. Nel 1870, lei e Rossetti trascorsero persino un periodo appartato insieme in un cottage nel Sussex con il pretesto di riprendersi da malattie​– un raro scorcio vittoriano di una donna che infrange le regole per cogliere un momento di libertà.

Durante questi anni, Jane bilanciò abilmente i suoi ruoli doppi: rimase la devota signora Morris in pubblico, gestendo gli affari domestici e supportando William, mentre privatamente si impegnava come musa e amante di Rossetti, influenzando la sua poesia e arte. Era un delicato equilibrio tra rispettabilità e ribellione.

Sfida alle norme non si limitava solo alla sfera romantica. Jane coltivò anche una rete di amiche e colleghe creative, stabilendo efficacemente una “Sorellanza Pre-Raffaellita.”

Jane era vicina a Georgiana Burne-Jones, moglie del pittore Edward Burne-Jones, e attraverso Georgie creò connessioni in società. Fece amicizia con donne radicali come Mary De Morgan (una scrittrice di fantasy) e l'artista Marie Spartali Stillman, offrendo solidarietà e ispirazione​. Marie Spartali, ad esempio, finì per dipingere scene della casa di Jane a Kelmscott, senza dubbio incoraggiata dall'esempio di Jane di vivere artisticamente.

Negli anni successivi, Jane ospitò Rosalind Howard (Contessa di Carlisle), un'attivista politica, e incontrò persino la scrittrice accademica Vernon Lee in Italia​– incontri che la posero all'incrocio tra arte, politica e primi pensieri femministi.

Fondamentalmente, Jane fece da mentore a sua figlia May Morris, che divenne una rinomata designer. Crebbe May per valorizzare l'artigianato e l'indipendenza, e nel 1885 May prese il controllo del dipartimento di ricamo di Morris & Co., succedendo effettivamente a Jane​. In questo vediamo l'impatto generazionale del silenzioso femminismo di Jane: lei modellò un percorso diverso per le donne nelle arti , uno in cui potevano guidare piuttosto che assistere. La fondazione della Women's Guild of Arts nel 1907 da parte di May Morris (per sostenere le artigiane escluse dalle corporazioni maschili) può essere vista come parte dell'eredità di Jane di dare potere alle donne nel design​.

Durante tutta la sua vita, Jane ha anche sfruttato l'astuzia sociale per rafforzare l'impresa Morris e la statura della sua famiglia. Mentre William Morris era un brillante designer e scrittore, era notoriamente burbero e non incline all'arrampicata sociale. Fu Jane a “costruire connessioni e clienti per Morris & Co. nei suoi primi giorni, servendo il meglio della società londinese”​.

Aveva un'abilità da camaleonte nel mescolarsi con aristocratici e intellettuali nei salotti, nonostante le sue origini, affascinandoli fino a farli diventare patroni dei design Morris. Allo stesso tempo, rimaneva fedele al suo stile anticonvenzionale – indossando abiti larghi, ispirati al medioevo, che cuciva da sola, senza le frivolezze corsettate dell'alta società. In un incontro, la vista di Jane Morris nei suoi abiti fluenti, sicura di sé e con uno sguardo acuto, tra le soffocanti matroni vittoriane, era di per sé un atto di gentile sovversione.

Jane rifiutò di conformarsi alle norme femminili di moda e comportamento, eppure guadagnò rispetto per la sua autenticità. “Jane Morris apparentemente non rispondeva a nessuno quando si trattava di come si muoveva nel mondo,” nota un resoconto; “in un'epoca in cui non le era nemmeno permesso votare, Jane non smise mai di sfidare le convenzioni”​. Questa vena di ribellione, unita all'eleganza, la rese una figura enigmatica.

Alcuni la chiamavano orgogliosa o distante, ma forse quello era il prezzo per comandare il proprio destino in una società che offriva così poca agenzia alle donne. In verità, Jane stava esercitando le limitate scelte e influenze che aveva: scegliendo i suoi amanti, scegliendo i suoi amici, scegliendo come presentarsi, e così facendo, espandendo lentamente le possibilità per le donne che sarebbero venute dopo.

Dietro le Quinte: Reti, Influenze ed Eredità

Sul fondo dei drammi preraffaelliti e dei laboratori Arts & Crafts, Jane Morris stava tessendo costantemente un'eredità che sarebbe durata a lungo dopo di lei. Aveva un senso strategico per il funzionamento del mondo dell'arte e usava la sua posizione per influenzare i risultati.

Quando Morris & Co. cercava commissioni, le amicizie di Jane spesso spianavano la strada. Attraverso la sua intimità con la famiglia Burne-Jones e altri, ottenne introduzioni a patroni influenti. La famiglia aristocratica Howard divenne amici intimi – viaggiò con loro in Italia diverse volte​– e a loro volta commissionarono lavori e collegarono i Morris a reti più ampie.

Nell'agosto 1883, presso la tenuta degli Howard, Jane fu presentata a Wilfrid Scawen Blunt , un avventuriero-poeta e diplomatico​. Blunt, affascinato dalla storia di Jane come musa di Rossetti, intraprese una relazione con lei che sarebbe durata la maggior parte di sette anni​. A quel tempo Jane era sulla quarantina, e Blunt nel pieno della sua giovinezza; la loro storia d'amore, condotta attraverso lettere e weekend rubati in campagna, dimostrava che Jane rimaneva una persona vibrante e appassionata anche in età matura.

I diari di Blunt suggeriscono che Jane trovò in lui una grande felicità​. Più che un amore tardivo, Blunt divenne un altro nodo nella rete di influenza di Jane – era politicamente connesso, e l'associazione di Jane con lui manteneva la sua mente impegnata negli affari correnti (era un dichiarato anti-imperialista).

Nel frattempo, Jane custodiva attentamente il lascito di William Morris e gli ideali che avevano costruito insieme. Negli anni 1880 e '90, mentre la salute di Morris declinava, Jane gestiva le questioni domestiche a Kelmscott House a Hammersmith, ospitando conferenze socialiste e incontri della Socialist League che William aveva fondato​. Sebbene non fosse una oratrice pubblica, sosteneva pienamente la politica radicale di Morris, fornendo un ambiente domestico ospitale da cui potevano germogliare nuove idee​.

La recente biografia congiunta di Suzanne Fagence Cooper sui Morris sostiene che il vivace ambiente artistico e sociale della loro casa “è in gran parte il prodotto del lavoro domestico non glamour e non accreditato di Jane Morris”​. Jane era quella che “organizzava viaggi, feste, e cene, creando e mantenendo amicizie e connessioni d'affari,” tutto ciò che sosteneva il lavoro creativo e politico della famiglia​. In sostanza, agiva come una produttrice o facilitatrice dell'era vittoriana – la forza dietro le quinte senza la quale William Morris potrebbe non aver raggiunto tanto quanto ha fatto.

È significativo che dopo la morte di William nel 1896, Jane non si sia ritirata nel lutto. Invece, ha preso decisioni decisive per preservare il suo lascito e il suo posto in esso. Ha incaricato l'architetto Philip Webb (il loro vecchio amico dai giorni di Red House) di progettare due cottage nei Cotswolds come memoriale per Morris​. Ha anche realizzato un sogno che condividevano acquistando Kelmscott Manor completamente nel 1913​– assicurando la amata casa di campagna che aveva simboleggiato i loro ideali di bellezza, semplicità, e sogno medievale. Questo atto garantì che Kelmscott rimanesse un punto di riferimento per l'etica Arts and Crafts e alla fine un sito del patrimonio. Jane stava letteralmente costruendo monumenti al mondo che lei e William avevano creato, anche mentre il tempo andava avanti.

Con il passare degli anni, la percezione pubblica di Jane stessa iniziò a cambiare. I primi biografi di William Morris la sminuirono, alcuni addirittura la dipinsero come un'invalida malinconica che languiva sui divani (un'immagine popolarizzata dalle caricature delle donne l'art pour l'art “estetiche”)​. Ma coloro che conoscevano la verità comprendevano la forza di Jane.

Dopo la morte di William, sua figlia May e amici come Sydney Cockerell (il preminente direttore di museo ed esecutore testamentario di Morris) rispettavano Jane come la matriarca dell'eredità Morris. Gestiva i documenti e la corrispondenza di Morris per la pubblicazione e guidava May nell'istituzione della tenuta Morris.

Nel 1899, quando fu pubblicata la prima grande biografia di William Morris da J.W. Mackail, il ruolo di Jane fu forse sottovalutato - un destino comune alle mogli dei "grandi uomini". Tuttavia, Jane visse abbastanza a lungo da vedere i semi della sua rivalutazione piantati. Nei primi anni del 1900, fu visitata da ammiratori più giovani che vedevano in lei non solo "Mrs. Morris" ma una figura affascinante a pieno titolo.

Si può immaginare Jane nei suoi settant'anni, nel giardino di Kelmscott Manor, ancora con quella sua caratteristica grazia enigmatica, parlando con gentile saggezza a coloro che chiedevano dei vecchi tempi di Rossetti e Swinburne. Aveva sopravvissuto a quasi tutti i Preraffaelliti (Rossetti morì nel 1882, Burne-Jones nel 1898) e persino alla regina Vittoria.

Il 26 gennaio 1914, Jane Morris morì all'età di 74 anni, tranquillamente nel sonno dopo una breve malattia. L'era delle muse vittoriane era veramente giunta alla fine. Ma la storia di Jane era tutt'altro che finita - sarebbe stata ripresa da generazioni successive, determinate a svelare l'enigma di questa donna che era sia musa che creatrice.

Rivalutazione: Da Musa a Partner Pari nella Storia

Nel secolo dalla sua morte, Jane Morris è stata oggetto di interpretazioni in evoluzione - da un pregiudizio di dismissione a una riscoperta celebrativa. Per decenni è stata discussa principalmente in relazione agli uomini famosi nella sua vita. Solo di recente storici e femministe hanno tentato di dare a Jane la sua voce.

Il punto di svolta è arrivato con la pubblicazione di The Collected Letters of Jane Morris nel 2012, che per la prima volta ha reso disponibile la corrispondenza schietta di Jane. Attraverso le sue lettere, incontriamo una Jane spiritosa, premurosa, politicamente consapevole e spesso impegnata a gestire situazioni delicate (dai crolli mentali di Rossetti all'epilessia di Jenny) con stoica resilienza. Come afferma uno studioso, “Fino alla pubblicazione delle lettere, Jane Morris era stata vista principalmente attraverso le sue relazioni - come la moglie di William, e l'amante e ossessione di Rossetti - e come l'ideale preraffaellita straordinario e languido attraverso la sua modellazione”.

Ora, tuttavia, emerge un quadro più completo: Jane come una “individuo altamente capace e complesso” e una “collaboratrice indispensabile” nei progetti di William. Nel 2019, la mostra Pre-Raphaelite Sisters presso la National Portrait Gallery di Londra ha messo in evidenza Jane insieme ad altre donne del circolo, non solo come modelle ma come creatrici.

La curatrice Jan Marsh ha sottolineato il ricamo di Jane e persino i suoi tentativi meno noti di poesia. Tali sforzi sottolineano un più ampio riconoscimento culturale del ruolo delle donne nell'arte vittoriana – un riconoscimento che muse come Jane erano co-creatrici dei movimenti artistici che alimentavano.

Un contributo significativo alla rivalutazione di Jane è la biografia del 2022 How We Might Live: At Home with Jane and William Morris di Suzanne Fagence Cooper. Questo lavoro posiziona deliberatamente Jane su piedi di parità con William – il sottotitolo stesso suggerisce una partnership​. Cooper esamina come la filosofia di vita di Jane (informata dalle sue pratiche domestiche radicali e dal suo calore sociale) si intrecciasse con gli ideali socialisti di William​. Sostiene che il regno apparentemente privato della gestione domestica di Jane fosse in realtà profondamente politico – la loro casa era “un microcosmo degli aggiustamenti sociali più profondi che Jane e William stavano entrambi cercando”​.

Prendendo sul serio il lavoro domestico di Jane, la moderna ricerca accademica sfida la vecchia nozione che fosse una moglie ornamentale e languida​. Vediamo che organizzare cene per rivoluzionari, mantenere la casa in equilibrio e prendersi cura di un bambino malato fossero i contributi di Jane alla loro missione condivisa di “come potremmo vivere” in una società migliore. Importante, la biografia di Cooper e altre non evitano le contraddizioni di Jane.

Poteva essere sia nutriente che distante, sia conforme nelle apparenze che radicale nelle azioni. Ha sofferto di periodi di cattiva salute e depressione (soprattutto mentre sopportava il peso della grave epilessia della figlia), ma ora questi sono compresi non come fragilità intrinseca ma come il peso delle sue circostanze​.

Il risultato di tutta questa recente ricerca è che Jane Morris esce dall'ombra, non più solo un volto in un dipinto ma una persona tridimensionale che ha fatto scelte deliberate per vivere artisticamente e autenticamente a modo suo​.

L'importanza duratura di Jane Morris

La vita e l'eredità di Jane Morris formano un arazzo di motivi complessi – al contempo ispiratori e ammonitori, intimi e di vasta portata. Era la musa che divenne creatrice, trascendendo i limiti imposti dalla società vittoriana.

Durante la sua vita, Jane ha sfruttato il potere dell arte, della bellezza e dell'amicizia per trasformare le sue circostanze e influenzare una generazione di artisti e designer. Ha dimostrato che una donna poteva essere sia soggetto che creatrice: l'Incantatrice di Kelmscott che incantava i pittori si sedeva anche al telaio da ricamo per evocare la bellezza punto dopo punto, e si sedeva al tavolo per plasmare affari e movimenti sociali con tè e conversazioni.

Per il movimento Arts and Crafts, lei era un motore non celebrato – senza il suo ricamo, networking e cura, l'impero del design di William Morris potrebbe non essersi mai pienamente materializzato​. Per i Preraffaelliti, era l'incarnazione stessa del loro ideale, dando corpo alle loro visioni e alterando così il corso della cultura visiva. E per gli osservatori moderni, Jane offre una lente attraverso cui esaminare le tensioni tra musa e artista, moglie e individuo.

La sua vita ci invita a chiederci: Come potremmo vivere, quando vincolati dalle aspettative della società? Jane rispose piegando silenziosamente quelle costrizioni, creando una vita che era unicamente sua.

Oggi, la figura alta e inquietante di Jane Morris continua a catturare la nostra immaginazione – ma non solo per il suo aspetto. Rappresenta un simbolo delle donne non riconosciute nella storia dell'arte che, come l'ordito e la trama di un arazzo, tenevano insieme l'intero quadro da sotto. La “Musa Silenziosa” ha finalmente ricevuto una voce: attraverso le sue lettere, attraverso la ricerca accademica e attraverso il riconoscimento che la rivoluzione Arts & Crafts aveva un tocco femminile al suo centro​.

Nei cartelli museali e nei testi di storia dell'arte, Jane è ora citata non solo come modello ma come un'ricamatrice e designer inglese che influenzò il movimento del Ricamo Artistico e contribuì a ridefinire le arti decorative​. Gli storici dell'arte femministi la celebrano come un caso di studio su come una donna del XIX secolo potesse manovrare all'interno e contro le strutture patriarcali – usando il matrimonio, la maternità e persino il ruolo di “musa” a suo vantaggio, fino a quando non poté esprimere la sua propria agenzia creativa.

Alla fine, il significato duraturo di Jane Morris risiede in questa fusione di arte e vita. Come un ritmo dinamico nella prosa, bilanciava ruoli contrastanti – madre devota e pari intellettuale, moglie vittoriana e ribelle silenziosa, musa e artista – creando un'armonia ricca che era avanti rispetto ai suoi tempi. 

Le metafore che la sua vita ispira sono inseparabili dalla sua realtà: era un dipinto preraffaellita vivente, sì, ma anche la tessitrice al telaio dell'etica Arts & Crafts. Era Persefone nel mondo sotterraneo delle limitazioni sociali, melograno in mano, eppure ogni primavera emergeva nella sua luce, coltivando intorno a sé un giardino di creatività.

Più di un secolo dopo, facciamo un passo indietro e contempliamo l'arazzo della storia di Jane Morris – i suoi fili di verità storica e mito poetico intrecciati – e riconosciamo in esso un ritratto straordinario di una donna che ha silenziosamente plasmato il corso dell'arte e del design.

L'eredità di Jane, come i migliori motivi di Morris & Co., rimane vibrante e viva, invitandoci a riconsiderare come la bellezza, nelle mani giuste, possa diventare una forma di influenza e come una musa possa trasformarsi in un maestro.

Lista di Lettura

Fagence Cooper, Suzanne: How We Might Live: At Home with Jane and William Morris

Marsh, Jan (ed.): Pre-Raphaelite Sisters

Parkins, Wendy: Jane Morris: The Burden of History

Sharp, Frank C. and Marsh, Jan ed: The Collected Letters of Jane Morris

Grady, Alyssa: ‘My Lady’s Soul’: The Successes of Elizabeth Siddal & Jane Morris

Caňjuga, Marija: Jane Morris: A Pre-Raphaelite Artist and Muse​

The Guardian: Unfaithful, too striking… why William Morris’s wife was painted out of the Arts and Crafts movement

Faulkner, Peter: Jane Morris and her male correspondents

Victoria and Albert Museum: Photographic portraits of Jane Morris by John R. Parsons