Prisse d’Avennes lernte nicht einfach Arabisch; er wurde zum Hieroglyphen-Flüsterer und gründete Kairos ersten Hipster-Buchclub für Geschichtsnerds. Seine wissenschaftlichen Missionen waren halb Indiana Jones, halb MacGyver – ausgerüstet mit einer Kamera, einem niederländischen Maler als Sidekick und genug Papier, um die Sphinx zu mumifizieren.

Vom Retten von Basreliefs bis zum Verewigen verlorener Sarkophage in Aquarell: Prisse d’Avennes bewahrte Geschichte nicht bloß, er stemmte sie praktisch im Armdrücken in die Zukunft. Sein technicolor-buntes Erbe lebt in allem weiter, von gelehrten Wälzern bis zu Touri-Krimskrams, und beweist, dass die brillantesten Köpfe manchmal einen Schuss liebenswerten Schlitzohrs mitbringen. Wenn du also das nächste Mal in einem Kairoer Café Minztee schlürfst, heb ein Glas auf den Mann, der die Ägyptologie sexy gemacht und aus Kulturerhalt den ultimativen Adrenalinkick gemacht hat!

Sein monumentales Werk L’Art arabe d’après les monuments du Kaire (1869–1877) gilt weithin als unübertroffenes Standardwerk zur islamischen Kunst und Architektur – es hält alles fest, von geschnitzten mamelukischen Mihrabs bis zu dekorierten Fliesen, Teppichen und illuminierten Handschriften, mit einer Detailgenauigkeit, die bei seinen Zeitgenossen selten zu finden war.

Nachdem er zum Islam übergetreten war und Arabisch gelernt hatte, lebte und reiste er unter diesem angenommenen Namen als Araber verkleidet – ein so tiefes Eintauchen in die Kultur, das ihm nach eigener Aussage ein weit tieferes Verständnis der ägyptischen Gesellschaft verschaffte, als es ein typischer europäischer Besucher je erreichen konnte. Unter den Orientalisten des 19. Jahrhunderts war das eine seltene Methode.

1860 kehrte er mit einem außergewöhnlichen Archiv nach Frankreich zurück – 300 Foliozeichnungen, 400 Meter aufgezeichneter Basreliefs, 150 Fotografien architektonischer Details, Daguerreotypien und zahlreiche Pläne und Aufrisse vor Ort. Es war eine der umfassendsten privaten Bestandsaufnahmen ägyptischer und islamischer Monumente, die im 19. Jahrhundert zusammengetragen wurden.

Anders als Spezialisten, die auf eine einzige Epoche beschränkt blieben, dokumentierte er in einer 40-jährigen Laufbahn Monumente von altägyptischen Tempeln bis zur Architektur des islamischen Kairo und behandelte beide Traditionen mit derselben gründlichen Aufmerksamkeit für Symmetrie, Komplexität und historischen Zusammenhang – und schlug damit eine Brücke zwischen zwei Forschungsfeldern, die sonst meist als getrennte Disziplinen gelten.

Seine farbenprächtigen Chromolithografie-Tafeln erfassten die verschlungenen geometrischen und arabesken Muster islamischer Dekoration mit einer Farbtreue, die im Druck zuvor nicht verfügbar war, und prägten damit direkt das visuelle Verständnis europäischer Gestalterinnen, Gestalter und Gelehrter von islamischen Ornamenttraditionen für Generationen.

Vom ägyptischen Vizekönig Muhammad Ali Pascha als Bauingenieur angestellt, bevor er sich 1836 der Archäologie zuwandte, verschaffte ihm seine technische Ausbildung ein strukturelles und geometrisches Verständnis, das direkt in seine präzise Aufnahme architektonischer Proportionen und Ornamente in seinen späteren veröffentlichten Bestandsaufnahmen einfloss.